婚約者を譲れと姉に「お願い」されました。代わりに軍人侯爵との結婚を押し付けられましたが、私は形だけの妻のようです。

第23話 突然の帰還

「落ち着いて、ネイラ。いったい何があったの？」

　お姉様は、イライラしているようですが、ここにいます。

　ロエルは……まあ元気でしょう。お父様は王宮にいるはずだし、お母様は今日はどこかへお出かけになったはずだけど……。

「お帰りになりました！」

「誰が帰ってきたの？」

「あの方です！」

「もうっ！　だから、誰なのよっ！」

「そ、そうね、ネイラ、早くお名前を言ってちょうだい」

「ご夫君ですっ！」

　ネイラは悲鳴のような声で言いました。

　その耳障りな声に眉をひそめたアルチーナ姉様は、でもすぐに目を大きく見開いていました。

「もしかして、成り上がりのこと？　あの男はあと数ヶ月は寄り付かないはずだったでしょう？」

「でもお戻りになっていますっ！　薄汚れた旅装のまま、応接間に……っ！」

　それを聞いても、私はまだ呆然と立っていました。

　夫君という言葉に慣れていないせいでしょう。お姉様の言葉でグロイン侯爵様のことと気付きましたが、その方が私の夫である事実を思い出したのは、お姉様が立ち上がってからでした。

「エレナ。何をしているの。早く行きなさい。応接間に泥まみれの野犬に居付かれると困るじゃないの。早く行って、用件を済ませて追い返しなさいよ」

「……は、はい！」

　お姉様の言葉は苛烈ですが、お待たせするべきではないのは確かです。

　私は簡単に身仕舞いを終えて、急いで応接間へと向かいました。

　応接間の扉の前で、私は深呼吸をしました。

　中にいるのはグロイン侯爵様。およそ一ヶ月半ぶりになる私の「夫」です。

　最初の挨拶は、何にするべきでしょうか。

　普通に「お帰りなさいませ」？　それとも「お疲れ様でした」？　状況的には「お久しぶりです」と言いたくなりますが、嫌味っぽく聞こえてしまう気もします。

　迷いながらも扉に手をかけて、もし中にいるのはお一人ではないかもしれないと思いつきます。お二人以上の騎士様がいたら……どなたが侯爵様かを見分けられるのでしょうか？

　考えれば考えるほど、動きが取れなくなってきました。

　血の気が引くのを感じていると、わざとらしい咳払いが聞こえました。

　アルチーナ姉様です。廊下の向こうからじろりと睨みつけられ、私は反射的に扉をノックしていました。

「……し、失礼します」

　こうなったら、もう戻れない。

　私は覚悟を決めて扉を開けました。でも目は上げられません。

　床を見ながら中に入り、そっと扉を閉めました。

　閉めたばかりの扉から逃げ出したい気持ちを必死に抑え、手をぎゅっと握りしめて振り返ります。おそるおそる目を上げると、広い背中が見えました。

「お、お待たせしま……」

　言葉の途中で、硬直してしまいました。

　私の視界いっぱいに、背の高い男性の背中がありました。騎士風の男性が扉近くに立っているのだと気付き、ゆっくりと瞬きをします。

　色鮮やかな青いマントは、よく見ると土埃でくすんでいました。白砂をつけたブーツも、黒を基調とした騎士服も白っぽく見えますから、やはり汚れているようです。

　長旅の後に直接ここに来たのだと思い当たった時、騎士様は振り返りました。

「お元気そうだな。エレナ殿」

　グロイン侯爵様でした。

　私はこの方を忘れていませんでした。

　金色の目は、記憶通りに冷たく輝いています。こんなに近くから見上げるのは、婚儀の時以来でしょうか。

　冷たい金色の目も、表情の薄いお顔も、黒髪の隙間から見える額の傷も、私の記憶通りです。騎士の制服は王宮で拝見して以来ですが、相変わらずよくお似合いですね。

　ただ、記憶にあるより少し日焼けしている気がして、私は思わずお顔を見つめてしまいました。

「……王都に戻ってそのまま来てしまったのはまずかったか。顔に泥を跳ねているだろうか」

「あ、違います！　その、以前より日焼けしている気がして……」

　そう言いかけてから、まだきちんとした挨拶をしていないことを思い出しました。

　慌てて姿勢を正しましたが、咄嗟に言葉が出てきません。

　何度か口を開け、その度に閉じ、どこかにヒントがないかと視線を彷徨わせます。客用の椅子を見やって、その椅子に座った形跡がないことに気付きました。

　侯爵様は応接間にいるのに、座らないままでいるようです。

　そう言えば、扉からすぐの場所に立っていました。

　マントを脱ぐとか、手袋を外すとか、或いは葡萄酒を飲むとか。

　北東の砦からは馬でも七日はかかると聞いています。その旅程を終えて全く疲れていないはずがないのに、立ったまま、少しも寛ぐこともなく……おそらく椅子や部屋を汚さないようにしているのでしょう。

　私は侯爵様を見上げました。

　ほんの数歩の距離に立っている侯爵様は背が高くて、姿勢も良くて。でもきっと疲れもあるはずで。この方は、旅装を改める前にここに寄ってくださいました。

　それは……とても嬉しい気がします。