あなたの後ろで

あなたの後ろで

　今日もかわいいな……。

　この辺りでは見慣れない金髪の彼女は、４月から私と一緒に始点の始発からバスに乗っていて、いつも指定席みたいに運転席の後ろに座っている。

　その所作にはステレオタイプな不良感はなくて、多分良い所の出なんだろう。

　制服が違うから他校の生徒だけど、何となく惹（ひ）かれるものがあって、私は自然に彼女を見られる様に一番後ろの席へ行く。

　そんな風に、私と彼女は一緒のバスで途中まで乗り合わせるだけの、単なる乗客同士のはずだった。

　――珍しく後から乗ってきた、彼女が私へ微笑（ほほえ）んだ様に見えた、その日までは。

　えっ、今のって……。

　待合室の窓に朝日が反射して、私の斜め後ろからバスの中に差し込んでいたから、何気なしに振り返ったら眩（まぶ）しかった、ってところだろうけど……。

　それからちらっと見て様子を覗（うかが）っても、彼女はいつも通り何かを読んでいるし、自意識過剰ってやつだよきっと、と言い聞かせて私は車窓からの景色を眺める。

　普段全然見てなかったけど、真夏が近いせいもあってか、対岸の山がかなり鮮やかな緑色をしている事に気が付いた。

　特に意味の無い情報を得た私は、もう１回彼女を盗み見ると、様子は全然変わってない。

　あ。もしかして、ずっと見てるからヘンに思われたのかも……。

　時間をずらされて見られなくなるのは嫌だし、しばらくじっと見るのは止めておこう……。

　感覚でやるからあんまり読んだことがない、ソフトボールの教本を見てごまかす事にした。

　他に何人か乗って来た後、やがてバスのドアがプシュー、と閉まって運転手さんのアナウンスと同時に動き出した。

　バレないようにちらっと見上げると、彼女の耳にワイヤレスイヤホンが刺さっているのか、リズムにのってるみたいに頭を微（かす）かに動かしていた。

　やっぱり、クラシックとか聴いてるのかな、とか思いながら、私はとっくに覚えたスライディングのやり方を読む。

　湖が迫っていて狭い道や、道沿いに家が並ぶエリア、田園地帯を通過して40分ぐらいで市街地へとバスはやってきた。

　そこを15分ぐらいかけて通過して、また畑とかが増え始めたところで、暗渠（あんきょ）の上にあるいつも下りるバス停の名前を機械が読み上げた。

　私は素早くボタンを押してから、足元にある鞄に突っ込んだ定期券を引っ張り出そうとする。

　あれ、どっか奥とかに行っちゃったかな？

　だけど、いつも入れているバッグの外側ポケットに無くて、練習着とかグラブが入った方のファスナーを開けると、それやら教科書やらをかき分けてやっと探し出した。

　直前の信号に引っかかったおかげで何とか間に合って、熱さで渋い顔をしている３人ぐらいが待つバス停横で止まった。

　よし、今日も練習――。……あれ？

　さて下りよう、と前を見ると、いつもはもう少し前で下りる、一番前のあの子がまだ乗っていた。

　寝てて乗り過ごしちゃったのかな？

　どうやら音楽を聴いていたんじゃなくて、うつらうつらしていただけらしい。

　起こした方が良いかな、とは思ったけど、ほぼ面識がない人に言われたらキモいかな、とも思って、可愛そうだけどまあそのままにする事にした。

　運転手さんに券を見せた私は、ペコッと頭を小さく下げてからそそくさと降りた。

　時計を見ようと車通りが多い車道から少し離れたところで、バスのドアが閉まって低いエンジン音と共に去って行った。

　雲１つないなあ……。朝練したら汗だくになりそう……。

　ロッカーの消臭のヤツまだあるっけ、とか思いながら、んー、っと背伸びしてさあ行こう、と学校へ行く道の方へ振り返ると、

「――わっ!?」

　眉が八の字になっている金髪の彼女が目の前に居て、私は心臓が飛び出すかと思った。

「こ、ここどこですか……？」

　キョロ、キョロ、と落ち着かない様子で視線を泳がせ、彼女はプルプル震えながら私に訊いてきた。

「ええっと、西町２丁目、みたいです」

　電柱を見てそう答えると、ああああ、と唸（うな）って頭を抱えた。

「どうしよう……」

　この世の終わりみたいな顔でつぶやいている彼女は、半泣き状態になっていた。

「ま、まあ。ちゃんと謝れば許してくれますよ」

「怒りはしないと思うんですけど、空港に出発しちゃうので……」

「あ。もしかしてお友達が転校しちゃうとかですか」

「そーなんです……。お互い家が遠いので学校の前でしか会えなくて……」

「なるほど」

　それならまあ、こんな顔をするのも納得がいく。

「反対側のバス乗りましょう。多分朝なんですぐ来ると思いますよ」

「そっ、そうですね！　ちなみにどっちにあるんですか」

「あそこのコインランドリーの陰です」

「ありがとうございます！」

　どうやらいっぱいいっぱいで、その事まで考えられなかったらしく、ぱあっ、と明るい顔をして私の答えにペコペコ頭を下げて、駆け足で押しボタン式信号へと走って行った。

　だけど、

「あ」

　信号が赤に変わる前に、そのバスが横断歩道を通過していった。

「……」

「……あのう」

　口をパカーンと開けている彼女に、私が近づいて話しかけようとすると、彼女の方から私に声をかけてきた。

「はい」

「次って……」

「ちょっと待ってください。……10分後ですね」

　時刻表の紙を見て確認した私がそう時間を言うと、彼女は虚無みたいな顔になって固まってしまった。

「ええっと、出発までは？」

「15分です……」

「どこのバス停で降ります？」

「き、北中町」

「ありゃあ……」

　ここからそこまではちょうど10分ぐらいで、今のに乗らなければ逆立ちしても間に合わない計算になる。

「こうなったらタクシー使いましょう。ちょうどそこに会社あるんですよ」

「そんなに手持ちのお金無くて……」

「じゃあ、貸しますよ」

「ええっ。……いや、どこの誰とも知らない人に貸しちゃダメですよっ」

「どうせ乗るところ同じなんで、ご近所でしょうし――」

　あっ、これ言ったらマズかったかも……。

　流れで言ってから、そんな事知ってるのって、ストーカー染みててキモいんじゃ、と気が付いて冷や汗が背中をドッと流れ始めた。

「ああっ、すいません！　別になんかこうヘンな下心とかあったわけじゃなくてっ。嫌そうじゃなくてっ、ストーカーみたいな事してごめんなさいっ」

「……へっ？」

　私が言おうとした事をそっくりそのまま言われて、今度は私が固まってしまう番になった。

「ど、どういうことですか？」

「あーその、バス停で待ってるとき、かっこいいなあ、とか思って、後ろからこっそり見てたりとかずっとしてたんで……」

「なるほど……。すいません、私もバスの中で似たような事してました……」

「ええっ、偶然だったわけじゃないんですかっ。……私、さっきニヤニヤして気持ち悪かったですよね……」

「いや全然。眩しいだけかと思ってて」

「そうでしたか……。良かった……」

「――って、こんなことしてる場合じゃ！　とりあえず３千円あれば足りますかね」

「あっ、はいっ。多分！　ありがとうございます！」

　財布から出して渡すと、彼女は大事そうに両手で持って、さっきより深々と頭を下げた。

「一応お名前伺っても……」

「お、大野原（おおのはら）です。大野原みどり」

「私は大野原真紀（まき）……。あれ、名字一緒？」

「一緒？」

「……失礼ですけど、住所は？」

「せ、関の辺りです。ポツンと田んぼの中にある」

「はとこのお母さんちじゃないですか」

「え、身内……？」

　まさかの事実が判明したところで車の信号が赤に変わって、みどりさんは猛ダッシュでタクシー会社の方に走っていった。

　４月ぐらいにはとこのお母さんが職場の人と再婚して、その結婚式で旦那さんの連れ子がすっごい良い子だった、みたいな話をウチのお母さんがしてたのを思い出した。

　私はちょうど春の県大会準決勝とバッティングしてて、参列できなかったし記念写真に興味がなくて見てなかったから、まあ知らないのも仕方が無いか。

　とかなんとか考えてぼやっとしてたら、私の相方を務めるキャッチャーの子から寝坊を心配する電話がかかってきて、私は猛ダッシュで学校へと走る羽目になった。

　部活が終わって帰ったところで、みどりさんから家に電話があって、何とか間に合った事を教えて貰った。

　そして、その翌朝から。

「寝てたら起こしてね……」

「わ、わかった……」

　私の定位置だった一番後ろの席で、みどりさんと並んで座るようになった。