あらぶる ～猫のいない世界で【猫】という天職に目覚めました～

猫の秘密

第８話 次の仕事

　黒い小動物が現れた次の朝、ニャウはパーティ仲間とギルドを訪れていた。

　ミャンとナウは、二匹が満足するまで撫でてあげてから、ララナたち年少組に預けてきた。

　まだ夜が明けきらない時間なのに、ギルドホールの掲示板前は多くの冒険者でごったがえしていた。

「う～ん、なぜか薬草採取の依頼がないわね」

　昨日の依頼で思いのほか多くの報酬を手にしたタウネは、いかにも残念そうだ。

　彼女が得た薬草採取の報酬は、銀貨二枚（約二万円）にもなった。律儀な彼女は、銀貨一枚をシスターに渡し、あと一枚は鍛冶師ローガンへの返済にあてる気でいる。

「俺たちが昨日あれだけ薬草を採ったから、依頼が終わったのかもな」

　冒険者として先輩のテトルは、薬草採取の依頼がないことを知っても、さほどがっかりしていないようだ。

「なんだよ、ペット探しの依頼しかないのかあ」

　一方、バックスの厳つい顔には不満が浮かんでいた。この少年はおとなしい性格のくせに、魔獣討伐こそ冒険者の本分だと考えている節がある。　

　四人がどの依頼にするか決めかねているうち、ニャウの肩を後ろから叩いた者があった。

「あっ、メイリンさん、お早うございます」

「お早う、ニャウさん。今日はミャンちゃんを連れてきてないのね。撫でさせてもらえると楽しみにしてたのに」

「またそのうち連れてきますよ。新しい子も従魔登録したいですから」

「えっ？！　新しい子って、またかわい子ちゃんを召喚したの？」

「かわい子ちゃん……ええ、まあ召喚しました。今度は黒い子で、ナウっていうんですよ。ミャンにおとらず、撫でるとすっごく気持ちいいですよ」

「黒い子ですって！　うわあ、見てみたい！　なでなでしたいなあ。

　あ、そうそう。今日の依頼は、あのペット探しを選ぶといいよ」

　メイリンは、壁に張りだされている依頼書の一枚を指さした。

「なんでペット探しなんすか？」

　ニャウとメイリンの会話を横で聞いていたバックスが、納得できないという顔で口をはさむ。

「ニャウさんが召喚した、あの動物の名前がわかるかもしれませんよ」

　それを聞いたタウネが不思議そうに尋ねた。

「ペット探しをすれば、ミャンちゃんがなんの魔獣がわかるんですか？」

「そういうわけではないけど……とにかく依頼を受けてごらんなさい。

　それと依頼主のところへは、私からの手紙を持っいってね。すぐ書いてあげるから」

「しょうがないか。いい依頼もないし。みんな、ペット探しの依頼でいいか？」

　テトルがパーティメンバーに確認をとる。

「ああ、しかたねえな」

「ニャウのためになるんなら、報酬は安くていいかな」

「みんな、タウネ、ありがとう」

　四人はメイリンが手紙を用意するのを待ち、依頼書に書いてある住所へと向かった。

　◇

　依頼書の住所に到着してみると、そこは街の中央広場近く、大通りに面した小ぎれいな店舗だった。

　軒先からぶら下がっている看板には、草花と容器の絵が彫ってある。どうやら薬師（くすし）の店らしい。

　扉を開くと、店中には独特の香りが漂っていた。ニャウは天職【猫】の力により、その中に昨日採集した薬草の匂いを嗅ぎわけていた。

「こんにちは。ギルドから来ました」

　誰もいないカウンターの奥へ、テトルが声をかける。

　カウンターの後ろに吊るしてある草木染の布をはね上げ現れたのは、ニャウたちと同い年くらいの少女だった。

　長めのブロンドを編んで、肩の両側に垂らしている。そばかすだらけの顔には、心配そうな表情が浮かんでいた。生成りの長袖に、胸まである茶色い前掛けをしていた。

　ニャウは、メイリンから預かった手紙を差しだした。

「あ、これっておばあちゃんの名前です。でも依頼を出したのは私なんです」

　手紙の宛名を見た少女が、少し戸惑っている。

　なぜ祖母への手紙を受けとったかわからなかったのだろう。

「私、ナディって言います。探してほしいのは、私のクラッピィちゃんです」

「ええと、そのクラッピィちゃんっていうのは――」

「レッサーサラマンダーの子供です。まだこれくらいの小っちゃな子なんです。

　急にいなくなっちゃって……もう三日もたつんです。私もう心配で心配で……」　

　少女が広げた手の幅は、ミャンなら三匹分はありそうだった。

　テトルは、ひきつった顔で彼女に問いかけた。

「小っちゃなねえ……。ところで、レッサーサラマンダーってことだけど、そいつ火なんて噴かないだろうね？」

「はい、噴きませんよ。サラマンダーならともかく、うちの子はレッサーですから」

　そのとき、思案顔のニャウが会話に割ってはいった。

「そのクラッピィちゃんの匂いがついたものってありますか？」

「えっ、ニャウったら、なんでそんなことを？」

「ここは、私に任せておいて、タウネ」

「匂いのついたもの……ああ、ありました！　すぐ取ってきますね！」

　ナディは扉がわりに吊るしてある布を手で払いのけ、カウンター奥へ駆けこんでいった。

　間もなく戻ってきた彼女は、大人の二の腕ほどありそうな大きな骨を抱えていた。

「これ、クラッピィちゃんのお気に入りなんですよ。いつもこれをガジガジ齧（かじ）ってるんです」

　カウンターに置かれたそれは、なんの骨か知らないが、ごとりと重い音を立てた。　　

　よく見ると、骨のあちこちに鋭い歯型がついている。

「ちょ、ちょっと！　そのトカゲって、人に噛みついたりしないわよね？」

　そう言ったタウネは、自分がトカゲに噛まれたところを想像したのか、顔が強ばっている。

「大丈夫ですよ。クラッピィちゃんは人に慣れてますから。この店に来るお客さんたちにも、すごく可愛がってもらってるんです」

「それ本当でしょうね？」

　そう念を押すタウネは、あまりトカゲの類が得意ではないらしい。

　ニャウはカウンターに置かれた骨に鼻を近づけくんくん匂いを嗅いでいたが、やがてパンと両手をうち鳴らした。

「よし、その子の匂いは覚えたわ」

「ニャウ、お前ってそんなに鼻がよかったっけ？」

　疑いの目を向けているテトルは、ニャウの言葉を信じていないようだ。

「昨日、私だけたくさん薬草採ったでしょ。秘密にしてたけど、あれって匂いで嗅ぎわけてたんだ」

　ニャウの言葉を聞いて。、テトルはもちろんバックスも驚いたようだ。むしろ驚きすぎて、少し引き気味だ。

「おいおい、昨日お前が言ってた、薬草の匂いが嗅ぎわけられるっての、ありゃマジだったのかよ」

「う、うん、そういうこと。でも、薬草の時と違って、今度はうまくいかないかもしれないけど」

　ニャウは生来の弱気が顔をのぞかせたようだが、こんな時に励ますのはタウネの役目だ。

「自信持ちなよ、ニャウ。天職の影響かもね。役に立つ天職でよかったじゃないか」

　彼女は、天職のことでニャウが落ちこんだことを、いまだ気にかけていた。

　頼りになる友達であり、お姉さん役と言えるだろう。　

「ありがとう、タウネ」

　涙目のニャウがタウネに抱きつく。やはり持つべきものは、頼れる友達のようだ。

「あのう……」

　遠慮がちに声をかけたのは、カウンターの向こうで待たされていたナディだ。

「私の依頼、引きうけてもらえるんでしょうか？」

「ああ、待たせてすまない。もちろん、依頼は受けさせてもらう。ニャウの言うとおりなら、今日中に見つかるかもしれないな」

「こら、テトルにい！　いい加減な言葉でナディさんに期待をもたせないでよ。

　私たち、責任を持って探しますが、その子が見つからないことも考えておいてください」

　タウネが先走ったテトルをたしなめる。テトルはパーティリーダーとしてどうも頼りにならないようだ。

「……わかってます。どうか、少しでも早くクラッピィちゃんを見つけてあげてください。今頃きっとお腹を空かせていますから」

　ナディは、カウンターに額がつくほど頭を下げた。

「よし、みんな、フラッピィを見つけるぞ！」

「ブラッキーじゃなかったっけ？」

「いや、ガジガジちゃんじゃなかったかしら？」

　おしゃべりを始めた仲間に、ニャウだけが困惑顔になる。

「いい加減にしてください！　彼女の名前はクラッピィ、クラッピィちゃんです！

　とっとと探しにいって！　さあ早く！」

　堪忍袋の緒が切れたナディによって、四人は店からたたき出されてしまった。

　こうして、ペット探しの仕事（クエスト）が始まった。