第11話 覚悟

かなえは仕事を終えると、無意識に足はあの店へと向かっていた。


暗闇の中に、明かりがついた一軒の店が見えてくる。

店の戸には、のれんがかけられており、そこには『ことだま』とある。

奇妙なラーメン屋は、今日も変わらず同じ場所に存在していた。

金曜日だから『ことだま』へ行くという感覚は、もう失っていた。

かなえは、店の戸を開けた。


数人の男性客が黙々とラーメンを食べている。かなえに目を向ける者はおらず、店内は異様な空気が漂い静まり返っていた。それはもう気にもならなかった。

店内には一台のテレビがあり、テレビの横には一冊のノートとボールペンが置かれていた。

奥では店主らしき人物が麺を湯切りしている手が見える。


かなえは、券売機で醤油ラーメンのボタンを押す。一周回って結局醤油ラーメンに行きついた。味噌の次に太りにくいという点もかなり大きな要素のようだ。

やはり、大豆が入っているかどうかは大事らしかった。

食券を厨房のカウンターへと出した。

食券を出すなり、顔が見えない店主からすぐに醤油ラーメンが出てきた。

かなえは、お決まりのテレビの横の席に座った。


テレビの横にある古くぼろいノート。その横にはボールペンがひとつ。

かなえは、ノートを手に取り、すぐに開いた。

そこには、“鋤柄直樹(仮)”からの続きの“文字”が書かれていた。


『人はちょっと不幸な方が幸せだ。嫌なことがあって、嫌なことがあって、ほんの一瞬幸せが訪れて、また苦しみに押し潰される。その方が幸せを噛み締められるし、生きてるって感じがする。』


かなえは静かにノートの“文字”を見つめていた。




かなえは、自分の未来と向き合わなければならないと思っていた。

しかしまた、どうしたらいいかも分からなかった。

誘われるがまま、婚活パーティーで出会った大河原とのデートに向かった。


大河原さんと美術館で絵を鑑賞した。

でもわたしには、特に絵の良さは分からなかった。

大河原さんには、絵の趣味があるのだろうか?

当たり障りない会話をして、特に相手に踏み込むこともなく、今日も時は過ぎる。

大河原さんはわたしといる今をどう思っているのだろうか。

わたしはやはり、つまんで手軽に食べられる100円の回転寿司のネタなのだろうか。

どうせ寿司なら、やっぱり高級な回転しない寿司の方がよかった。


かなえは、大河原とレストランで食事をした。

そこは、自分一人ではまず行かないような場所だった。



奮発されているのは、見返りを求められているからだろうか。

そもそも大河原さんは誠実そうな振る舞いをしているが、ルール違反の人物だ。

婚活パーティーでカップルになってないのに、また会ってほしいと言ってきた男。

特に気になった人もいなかったから、婚活パーティー代がもったいなくて、なんとなく会ってみただけなのかもしれない。

「もっとあなたを知りたいんです」

そう言われたけど、わたしは大河原さんのことを知りたいと思っているのだろうか?


わたしは小汚い店の方が好きなのかもしれない。

ノートがパリパリした、紙が油を吸っているような店だ。

食事は何を食べるかより、誰と食べるかだという話を聞いたことがある。

でもわたしは、何を食べるかが大事だと思うし、今となってはもう、どこで食べるかが全てになっている。

今頃、鋤柄さんは『ことだま』に来ているのだろうか?

鋤柄さんは、今、あのノートに“文字”を綴っているのだろうか?




ラーメン屋『ことだま』で、“鋤柄直樹(仮)”との“文字”のやり取りは続いていた。


『鋤柄さんはいつも、どの席で食べていますか?わたしはテレビの横の席です』


『僕もです。同じですね』


『鋤柄さんは何ラーメンがお好きですか?わたしは醤油ラーメンです』


『僕は、塩ラーメンです』


鋤柄さんは、塩ラーメンが好きなんだ!

太りますよ?

もしかして鋤柄さんは、太った人なのかしら?


想像は膨らむ。




オフィスで、美智子が川西とのツーショット写真を見せびらかしてきた。

結局あの日の合コンは、後輩美智子のためだったのだろう。

そんなことは、どうでもよく思えてきた。


ひとみがブライダル雑誌をわたしに見せてくる。

妹が先に結婚する。

それもなんだか、どうでもよく思えてきた。


良い人を好きになれる自信がなかった。

恋はきっと落ちるもので、溺れるもので、するものではなかった。

けどそれは、恋愛の話で、結婚とはまた少し違うのかもしれない。




ラーメン屋『ことだま』で、“鋤柄直樹(仮)”との“文字”のやり取りは続いていた。


『鋤柄さん、最近嬉しかったことはありますか?』


『青信号がずっと続いたことです』


『鋤柄さんは、疲れた時何をしていますか?』


『やっぱり“ことだま”に行きますね』




金曜日の夜。かなえの姿は当然『ことだま』にあった。


わたしは、お金で幸せを買っているのかもしれない。

あなたに出逢うために……


かなえは醤油ラーメンを手に、お決まりのテレビの横の席に座った。

テレビの横にある古くぼろいノート。その横にはボールペンがひとつ。


鋤柄さんは、いつラーメンを食べに来ているのだろう?

わたしは今や、毎日のようにこの店に通っているが、出逢ったことがない。

この席に座って、このノートを開く人物を、わたしは未だ知らない。

けど何故か、次来た時には必ず、ノートに鋤柄さんからの返事が書かれている。


テレビでは、金曜ドラマ『その感情に名前をつけたなら』が始まった。


  ×  ×  ×


改造人間シオンの隣に、恋人アルマがいる。


シオン「どうだエモーション!彼女はもう渡さないぞ!」


エモーション「随分と取り返すのに時間がかかったもんだな。まぁいい、人間の生態を調べる実験はもう最終段階だ」


シオン「何?」


エモーション「君は嘆き悲しむがいい」


アルマ「変身!」


シオンの隣でアルマが突然変身し、怪人になってしまう。


シオン「!これは一体どういうことだ!貴様……アルマに何をした!」


エモーション「わたしは何もしていない。何を言っている」


シオン「そ、そんなわけないだろ!」


エモーション「ほぅ、これが動揺という感情か。いいものを見させてもらったよ」


スマートフォンを取り出し、メモをするエモーション。


シオン「えい、メモるな!メモるな!アルマを返せ!」


アルマ「わたしはここにいるじゃない!」


シオン「俺の彼女はこんな化け物じゃない!」


アルマ「!わたし、もともとこの姿なのよ?」


シオン「何だって?」


アルマ「結局あなたは、わたしの顔が好きだったのね!」


シオンをビンタするアルマ。


エモーション「シンプルにビンタ!怪人的攻撃でなく、シンプルにビンタ!」


アルマ「愛する人を救うのがヒーロー?笑わせてくれるわ。もともと人間なのに改造しちゃうとか、マジウケる。あなたの方がよっぽど化け物よ!」


シオン「こっ、この感情はなんなんだ!」


シオンは膝から崩れ落ちる。


エモーション「これは、今までのどの攻撃よりも効いておる」


  ×  ×  ×


かなえはむせ返り、ラーメンを喉に詰まらせていた。

「彼女も化けもんじゃん!なんじゃこれ」


かなえは、ノートを手に取り開く。

ふと、ノートが終わりのページに近づいていることに気付く。


テレビから、ナレーションが聞こえた。


「次回、ついに最終回!」


!!!


かなえは、ノートを手に取り、ボールペンを握りしめた。

そして、“鋤柄直樹(仮)”に宛てるように“文字”を書いた。


『鋤柄さん、あのドラマついに来週最終回みたいですよ。よかったら、一緒に見ませんか?』


かなえは覚悟を決めた顔つきで、ノートを閉じた。

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