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第１３５話．大公と第一王子

　ルキウスと再会を果たした、その翌日。

　早朝から、ルイゼはフィアンマによって謁見の間へと呼ばれていた。

　ルイゼが初めてムシュア宮に来たときも案内された場所である。

　そこには既に、フィアンマとナイアグ、ルキウスとイザックが待ち受けていた。

「すみません。遅くなりました」

「これで役者が出揃ったな」

　思わせぶりな言葉と同時、フィアンマが玉座から立ち上がる。

　笑顔でルキウスの胸を指差すと、彼はこう言い放った。

「お前に決闘を申し込む、ルキウス」

　思いがけない言葉に、ルイゼは衝撃を受ける。

（エ・ラグナ公国での決闘は、申し込まれた時点で相手は断れない）

　アルヴェイン王国では手袋を投げつけ、相手がその手袋を拾い上げた場合に決闘が成立するのだが、公国にまどろこしいルールはない。

　しかしこの事態を予測していたか、事前に聞いていたのだろうか。ルイゼ以外の面々は顔に動揺もない。

　決闘を申し込まれた張本人であるルキウスも、それは同じだった。

「オレが勝ったら、こいつはオレのハレムに入れる」

　こいつ、と言ってフィアンマが見るのはルイゼだ。

　その視線から守るように、ルキウスがルイゼの前に立つ。

「そもそも保護したのはオレなんだから、その権利があるだろう？」

「微塵もありません」

　きっぱりと言うルキウスに、フィアンマが口角をつり上げる。

「ルキウス。いずれ王になるべき人間が、恋人を追いかけて他国にまで来てどうする」

「……！」

　ルイゼははっとした。フィアンマの言動の理由が理解できたからだ。

（大公として、ルキウス殿下の行動を窘めている……）

　ルイゼをハレムに入れるなんて、本気ではないのだろう。ただルキウスを挑発しているだけ。

　フィアンマはルキウスの行動を問題視して、諫めようとしているのだ。

　ルイゼに見せる姿は、威厳も何も感じられないものだったが、玉座から見下ろすフィアンマの笑みには慈愛がある。

　自国の民を導く、光りたる者。

　今のフィアンマは、上に立つ人間としての風格を感じさせる。

「お前の手足となって働く人間はいくらでも居る。自分の感情を優先して動くな」

「それを俺に言い聞かせたいがために、決闘を？」

「そうだ。剣で斬り合うでも、魔法をぶつけ合うでも構わないが、どうする？」

　ルキウスが眇めた目で、玉座のフィアンマを見やる。

「では、どちらも」

「いい覚悟だ、ルキウス・アルヴェイン」

「ただし俺が勝った場合、二度と彼女に近づかないでください」

「いいだろう」

　フィアンマたちに本当の名前を名乗らないように、とルキウスに言われたルイゼは口を噤んだままだ。

　侍女たちは今も詳細を知られていないようで、ルイゼのことをシャロンと呼ぶ。

（私の名前を大公殿下たちに隠すのに、どういう意味があるんだろう……）

　シャロンの【通信鏡】を持たされていたから――というだけでは、もはや理由としては成立していない。

　ルキウスの考えたことなのだから、必ず何か意味がある。しかしその理由はなんなのか。

　悩むルイゼには気がつかず、フィアンマが侍従長であるナイアグを見る。

「練武場を使うぞ。いいな、ナイアグ？」

「はい。準備は整っていますので」

　礼をとったナイアグ。

　フィアンマに先導され、一同は庭園の奥に設けられた練武場に向かうことになった。

　ルイゼは何度も話しかけようと思ったが、フィアンマの隣を歩くルキウスになかなか声がかけられない。

（もともと私が悪いのに）

　シャロンをマシューから助けたかった。

　苦しそうなエリオットにシャロンと再会してほしかった。

　間違ったことはしたとは思わない。だがルイゼの手際が良ければ、むざむざ公国行きの船に乗る羽目にはならなかったのだ。

　ルキウスの後ろを歩くイザックに、ルイゼはそっと声をかける。

「タミニール様。フィアンマ様はお強いのですか？」

　本当は明るく笑い返してほしかった。そんなことはない、と。

　しかしイザックさえも、このときばかりは眉を顰めている。

「……そうだな。さすがに、無傷では済まないと思う」

（そんな……）

　イザックがそんな反応を見せるということは、それほどフィアンマが強いということだ。

「決闘を止める方法はありませんか？」

「ない。とにかくオレたちは見守ろうぜ、ルイゼ嬢」

　そうイザックは取り成すように言うものの、ルイゼは頷くことなんてできない。

　ルキウスが傷つくのを黙って見ているなんてできないのだ。

　そんな会話が聞こえたのかどうか、ルキウスが後ろを振り返る。

　灰簾石の瞳と目が合ったとたん、ルイゼは我慢できず彼に駆け寄っていた。

「ルキウス様、ごめんなさい。私のせいで」

「ルイゼは何も悪くない」

　なんでもないように、ルキウスはそう言ってくれる。

　しかしルイゼの顔色が優れないのに気がついたのか、こう続けた。

「……伝えるのが遅れたが。シャロンは、君に感謝していた」

「カリラン様が？」

「本当なら自分が公国に向かい、直接謝りたいと。体調が優れないから、エリオット・エニマに止められていたが」

（二人は、ちゃんと再会できたんだわ）

　いろんな誤解があったけれど、強い絆で結ばれた二人だから、きっと大丈夫なはず。

　ルキウスが教えてくれた言葉は嬉しいものだった。だからといって、満面の笑みになれるはずもないのだが。

「大丈夫だよ、ルイゼ。俺は負けないから。だからそんな顔をするな」

　ルキウスは表情も変えずに言ってのけるが、彼だって本当は不安なはずだ。

　相手はフィアンマ。エ・ラグナ公国の頂点に立つ大公なのだ。

　金色の瞳を持つ彼には、ジャラ民族の血が流れているのだろう。ジャラ民族は特別に身体能力が高いとされる。いくらルキウスでも、無傷で済むはずがない――。

　そのときだった。

　ルキウスが無造作に、ルイゼの耳に顔を寄せる。

「肩の印が消えたら、もう一度更新しないといけないからな」

　ひっそりと、色っぽい声で囁かれて。

「…………っ！」

　一気に赤くなったルイゼは、ブラウスに包まれた肩を隠すように手のひらで覆う。

　服の下に隠れたその痣は、ルキウスが与えたものだ。

　湯浴みのときや着替えのとき、侍女に見つけられてどんなに恥ずかしかったことか。

　みんな「虫に刺されたのかも」と口々に言ったが、本気でそう思っているならば、にまにまとした笑みなんて浮かべなかったはず。

「い、いけません。こんな目立つところに」

　彼の独占欲が感じられて、嬉しくないと言えば嘘になる。

　しかしまた同じところに痕ができてしまえば、肩を露出する王国のドレスはほとんど着られなくなってしまう。

　恥ずかしがるルイゼの腰を、ルキウスがおもむろに抱き寄せる。

「目立たない場所ならいい？」

「っルキウス様！」

　今はそんなことを言っているときではないのに。

「俺は冗談は言わない」

　くすくすと笑うルキウスは、あるいはこんなやり取りで緊張を解しているのだろうか。

　そう思うと、ルイゼは何も言えなくなる。ルキウスがリラックスできる一助になれているかもしれないから。

　そのまま一行は練武場へと到着する。

　ナイアグの言う通り、人払いされた広い空間には人気がない。

　上着を脱いだルキウスが、兵から武器を受け取る。木刀ではなく真剣だ。

　フィアンマも同じものを手にしている。その光景を見ただけでルイゼの顔から血の気が引いた。

「大丈夫か、ルイゼ嬢」

　横に立つイザックが声をかけてくれるが、返事もできない。

　広い練武場の中央で、両者が向かい合う。

「覚悟はいいな、ルキウス」

「ええ」

　短く答えたルキウスが、剣を構える。

　フィアンマは誘うように剣の切っ先を揺らす。鋭い睨み合い。

　ルイゼたちが息を呑んで見守る中。

　――勝負は、一瞬で決着した。