【5巻発売中】婚約破棄された替え玉令嬢、初恋の年上王子に溺愛される【コミック2巻発売中】

第１００話．祭りの始まり

　その日の朝早く、アビーは母親に起こされた。

「アビー、今日はお出かけよ。顔を洗って、ごはんを食べたら支度してね」

「んー……」

　早起きが苦手なアビーは欠伸をしながらも、どうにか寝台から起き上がった。

　支度を済ませたあとは両親に連れられ、最寄りの駅で駅馬車に乗る。

　アビーの住む街から王都に向かう馬車の、一度の乗車人数は八人で、いつもはその二倍くらいしか並んでいない列が、なぜだか今日はずっと長い。

　今日は何か特別なことがあるのだろうか？

　母から昨夜、何か聞いたような気もするがよく覚えていない。

「やっぱり、今日は魔道具祭に行く人が多いのかしら」

「ここらでも、いろんな店で宣伝されてるからなぁ」

「あっ、ほら。お隣のジョアンナもめかし込んで並んでる。彼女、ルキウス殿下に会えると思ってるに違いないわ……！」

「いや、君こそ今日はかなり念入りに化粧しているような……」

　両親が何事か話している間に、挟まるようにして寄りかかるアビー。

　父は毎日、夜遅くまで仕事しているから、休日をこうして一緒に過ごせるだけで幸せだ。

　六歳になり、そうそう寂しくて泣くようなことはなくなったけれど。

　寝ぼけ眼でうとうとしているうちに、馬車は王都に到着していた。

　アビーの住む場所とは比べものにならない華やかな街並みに心が躍り、目もすっかり覚める。

　しかし、なぜか馬車は大通りを駆け抜けても失速しなかった。

　あれ？　とアビーは首を傾げた。

　前に王都に来たときは、このあたりで下ろされたはずなのに。

「ねぇ。今日はどこ行くの？」

「王都の外れにある魔道具研究所よ」

（まどうぐ……けんきゅうじょ？）

　左右を森に覆われた煉瓦の舗装路を、のんびりと馬車は進んでいく。

　父に抱きかかえられながら身を乗り出したアビーは、思わず目を丸くした。

「パパ！　何か見えるよ！」

　――目の前に見えたのは、白くて大きな建物。

　しかしアビーが注目したのは、背景にある建物ではなく……開かれた正門の後ろに鎮座する、見たこともないほど巨大な球体にだった。

　馬車が停止すると、アビーは一番乗りで下りる。

　人混みで大層賑わっている中、走るアビーに後ろから両親が何か叫んでいる。

　でもアビーは立ち止まらない。

　そのまま球体の前にやって来ると――息を止めて、その偉容に見入った。

　見上げるほど大きな水晶玉が、こちらもまた巨大な台座の上に配置されていた。

　アビーの家の天井と、同じくらいの高さだろうか？　その水晶は、表面が水色に淡く光っているようだ。

「……なぁに、これ？」

　こんなものを見るのは、生まれて初めてである。

　魅せられたように、アビーは瞬きも忘れてじっと目の前の水晶を見つめ続けた。

「まさか自分たちの考えた魔道具が、こうして日の目を見ることになるなんて……！」

「ハーバーせんぱぁい。良かったスね、ほんとに良かったっスね……！」

「まぁレコットさんが、実用的に改良してくれたおかげだけど……！」

「それはそれ、これはこれっスー！」

　そこに雑音が聞こえてきて、ん？　とアビーは視線を移動させた。

　見れば白衣姿の男性二人がひしと抱き合って、何事か叫んでいる。

　たぶん、ここで働く人たちなのだろう。

　わりと人の視線が集まっているが、本人たちは気づいていないらしい。

　そしてその近くには、大きな四足歩行のぬいぐるみたちが歩いていて――。

（……ぬいぐるみ？）

　アビーはまじまじとぬいぐるみたちを目で追う。

　アビーの父より背の高い熊や犬、ウサギのぬいぐるみたちが、のしのしとそのあたりを歩き回っている。

　その周りには、同年代くらいの子どもたちが集まっていて、なんだかとても楽しそうで。

　遊びに行きたくて、アビーもうずうずしてきた。

「ママ、パパ、あたしもあっち……」

　いつものように隣を見上げて。

　そこでアビーはようやく、近くに両親の姿がないことに気がついた。

（……えっ？）

「ママ？　パパッ？」

　慌てて周囲に目を凝らすが、アビーを取り囲むのは知らない顔ばかりで。

　さぁっと顔を青くして、それでも必死にアビーは探す。

　次第に、瞳には涙が浮かんでくる。

　知らない場所にたったひとりで居るのが、心細くて、怖くて仕方がなくて。

「ママ……！」

「こんにちは」

　ふと、すぐ傍から落ち着いた声がした。

　振り向いたアビーは、泣きかけていたのも忘れて惚けてしまう。

（きれい……）

　おっかなびっくりしながら、アビーは挨拶を返した。

「……こ、こんにちは」

　目の前にしゃがみこんでいたのは、絵本から抜け出してきたような女の子だった。

　頭の上でひとつに結った赤みのある茶髪に、瞳は宝石みたいに輝く紫の色。

　睫毛がびっくりするくらい長くて、さくらんぼ色の唇もつやつやしていて――ドキドキしながら、問いかけた。

「お姉さん、だれ？……お姫さま？」

　女の子は目を丸くして、それから笑って首を横に振る。

　その人の胸元にぶら下がる木製のカードケースに、アビーはじっと目を凝らした。

　最近は母に教わって、少しずつ文字も読めるようになってきたのだ。

「ル、イ、ゼ。……ちゃん？」

「ええ。あなたは？」

　優しく訊かれ、アビーはなんとか答える。

「あたし、アビー……」

「アビーちゃんね。今日はママとパパと、一緒に遊びに来てくれたの？」

　こくん、とアビーは頷く。

「そうなのね。ママとパパ、今日はどんなお洋服だったかな？」

「えっとね……ママはお気に入りの青いスカートだったな。パパとお出かけのときはよく着てるの。パパは白いシャツと、ベルトしてたのと、あと……けっこう格好良いの」

　眠かったのもあり、二人の格好をよく覚えていないのが恥ずかしくて、次第にアビーの声は小さくなっていく。

　でもルイゼは、アビーの言葉に何度も熱心に頷いてくれて。

「アビーちゃんは、ママとパパのこと好き？」

「……うん。うん、大好き！」

　ルイゼはにっこりとして頷く。

　それから後ろに立っていた、白衣の男たち――先ほど何やら泣き叫んでいた人たち――に、声をかけた。

「アルフさん、ハーバーさん。この子のご両親を見つけてもらえますか？　特徴は……」

　手早くルイゼが説明すると、二人が動き出す。

　立ち上がったルイゼは、ぽかんとするアビーの右手をそっと握ってくれた。

「もう少ししたらママたち、アビーちゃんのところに戻ってくるからね」

「……ほんとう？」

「うん。あのお兄さんたちが見つけてくれるから。それまでこの水晶玉、一緒に見てようか」

「……うん！」

　ルイゼの提案に、アビーは目を輝かせた。

　不思議と、すぐに両親が戻ってきてくれるようなそんな気がして。

　つい先ほどまで、不安で泣きそうだったのに……いつのまに、涙はすっかり引っ込んでいる。

「ルイゼちゃん。これ、にじいろすいしょう……っていうの？」

　台座に書いてある名前を読むと、ルイゼが「そう」と頷く。

「でも、にじいろじゃなくて水色に光ってるよ？」

「よく見てて、アビーちゃん」

　ルイゼが指さすほうを見ると、水晶玉の中で変化が起きていた。

「……おみず？」

　どうやら中身が空洞らしい水晶の中を、ぐんぐんと下から湧いてきた水が満たしていく。

　やがて水晶玉全体が、たっぷりの水で満ちていって――そこで驚くべき変化が起きた。

「……にじいろ」

　水色に光っていたはずの表面が、気がつけばピカピカと虹色に点滅しているのだ。

　だが、変化はそれで終わりではなかった。

　水晶玉のてっぺんだけは、小さく切り取られていたらしい。

　そこから次々と外の世界に勢いよく飛び出してくるのは、大量の――シャボン玉だった。

　晴れ晴れとした青空の下を、シャボン玉たちが覆うようにふわふわと流れていく。

「わぁ…………！」

　夢のような光景だった。

　思わずアビーは口を開けたまま、たくさんのシャボン玉の行方を追う。

　虹色の水晶から飛び出していくシャボン玉は、日光を浴びてそれぞれが虹色にキラキラしていて。

　この水晶玉が、いったいどんな仕組みで動いているのか。

　どうやってシャボン玉をいっぱい出しているのか。そんなことはアビーにはちっとも分からない。

　分からないけれど――ただ、その景色を心からきれいだと思ったのだ。

　見上げるアビーの茶色の瞳も、その美しい虹色を反射して同じ色に輝く。

　そして、地上に降ってきたシャボン玉のひとつが、思わず差し出したアビーの両手の上でぱちんと弾けると。

「アビー！」

　よく知った声に名前を呼ばれ、アビーははっとした。

「ママ！　パパ！」

　焦った顔で駆け寄ってきているのは、アビーの両親で。

　そんな二人に思いっきりアビーは抱きついた。

「いきなり走り出すものだから、もう！」

「心配かけて、ごめんなさい……！」

　引っ込んでいた涙がまた帰ってきて、アビーは一粒だけ涙をこぼす。

　そのとき、後ろで軽やかな声が聞こえた。

「――ようこそ、魔道具研究所へ。楽しんでいってね」

　はっとして振り向くと、ルイゼが笑顔で手を振っていた。

「うん！　ありがとう、ルイゼちゃん！」

　アビーもまた手を振り返し、それから両親に意気込んで言う。

「パパ、ママ！　あたし、にじいろすいしょう欲しい！」

　唐突にそんなことを言い出した娘に、二人は揃って目を丸くする。

「どうしても欲しいの！　だって、ルイゼちゃんが教えてくれたんだもん！」

「ええ？　こんな大きな魔道具、持ち帰れないだろう？」

「――うふふ。これは魔道具祭の象徴（シンボル）として、ドドンと特大サイズで製作した物ですから」

　そこにススッと白衣の女性が寄ってきた。

　手の中に小さなサイズの【虹色水晶】を持っている。それを見たアビーの気持ちはますます高まった。

「でも……私たちは見ての通り平民ですから、生活魔道具以外のものを買う余裕はあまりなくて」

「【虹色水晶】は魔道具研究所で開発した魔道具なので、諸々の経費をかなり抑えられておりまして……ですので、お手頃価格でご提供できますわ」

「そうなんですか？」

「ええ！　さっ、どうぞこちらに」

　そのまま三人は女性に導かれ、設けられた屋台のほうに去って行った。

　一部始終を見守っていたハーバーは、良かったと安堵の溜め息を吐きつつも一抹の不安を覚える。

「自分、イネスさんみたいにレベルの高い接客できそうもないんだけど……」

「ほら、みんな！　水晶から泡がいっぱい出てるっスよ、あれはどこに行くんスかねっ？」

「……あれっ、アルフ！？　て、手慣れてる……？！」

　接客慣れしたパン屋の息子に置いてけぼりを喰らい、慌てるハーバーだった。