【5巻発売中】婚約破棄された替え玉令嬢、初恋の年上王子に溺愛される【コミック2巻発売中】

第１９話．ファースト・ダンス

　骨張った男の人の手と、自分のそれを重ねる。

　ワルツの主題が始まり、爽やかなヴァイオリンの弦の音が気分を高鳴らせていく。

　広々としたホールの中央にルキウスとルイゼが躍り出る。

　最初に踊るのは主賓のルキウスと、その相手役のルイゼだけだ。

　周囲から、数え切れないほどの視線と注目を浴びながらも――ルイゼは、落ち着いてステップを踏んでいた。

（ウィンナ・ワルツ『息吹く風』……耳に馴染んだ曲で良かった）

　王妃教育の一環としても、最も練習する曲のひとつだ。

　動きを刻み込まれた身体はキチンと動いてくれる。

　相手役のルキウスが、ルイゼが動きやすいように誘導してくれているのも大きかった。

（リードがとてもお上手……）

　本当に初めてなのか疑ってしまうほど、ルキウスの動きは優雅で、気品さえ感じられる。

　周りの令嬢たちのみならず、年若い男性たちまでルキウスに気を取られてポーッと頬を染めているくらいだ。

　これほどまでの美形となると、男女関係なく魅了してしまうらしい。

（あれ？　そういえば……先ほどルキウス様が、何か不思議なことを仰ったような）

　くるり、とドレスの裾を翻して回転しながら、考え込むルイゼ。

　ジャライア語のことに夢中で、あのときは考えている猶予がなかったのだ。

（そうだわ、確か私のことを――友（・）人（・）以（・）上（・）の（・）大（・）切（・）な（・）存（・）在（・）、って……）

　その瞬間だった。

　――ぼそり、と耳元に吐息が吹き込まれた。

「……こんなときにまで考え事か？」

「……っ！」

　驚きのあまりルイゼの肩がびくりと跳ねる。

（ち、近いっ。踊っているから当たり前なんだけれど……！）

　今さらながら、腰に当てられた大きな腕に意識がいってしまう。

　初心な反応に、ルキウスはおかしそうに微笑んだ。

「それにしても、君はダンスも得意なんだな。本当に俺が初めてか？」

　身体同士が密着するタイミングを見計らって、ルキウスが話しかけてくる。

　妙に色っぽい吐息で頭上から囁かれるので、ルイゼはそれだけでドキドキしてしまった。

「……お伝えした通りです。ルキウス様こそ、初めてとは思えないくらいリードがお上手ですけれど」

（やっぱり先ほどの発言は、私を気遣って？）

　しかしルキウスは、ルイゼの言葉には「そうか」と眉を下げて笑うだけだった。

　次第にワルツのテンポが速まって、オーケストラの演奏の勢いが高まっていく。

　曲の終わりが近い合図だ。ルイゼもルキウスと呼吸を合わせ、くるりと身体を回転させる。

　そうして、一曲目のワルツが終わりを迎える。

（良かった……ちゃんと、最後まで踊り切れた）

　ふぅ、とようやく一息を吐くルイゼ。

　手を取り合い向かい合ったままの体勢で、ルキウスがほのかに笑う。

「楽しかったな」

「……！　私も――私も、楽しかったです」

　離れる手が、ほんの少しだけ名残惜しかったが。

　万感の思いで、ルイゼはルキウスに告げる。

「こんなに楽しい夜会は、本当に――初めてです、ルキウス様」

　それを聞いたルキウスは、「そうか」と嬉しそうに口端を緩めた。

　今まで、ルイゼにとってパーティーの類いはすべて苦痛でしかなかった。

　フレッドに蔑ろにされ、リーナには嘲笑われる、そんな惨めな晒し者にされる舞台でしかなかった。

　それなのに、ルキウスはそんな思い出もぜんぶ、塗り替えてしまったのだ。

（ふわふわ、夢心地な感じがする……）

　そのせいか、足元が少し覚束ない。

　それさえも幸せの証のように思い、幸せな気分に浸るルイゼだったが……やがて、周囲の様子が少しおかしいのに気がついた。

　というのも、

（ど、どうしてだろう。やたらと周りの方から視線を感じるような……）

　しかも、つい先ほどまでの異端なものを見る目とはどこか違う。

　なにか、キラキラした眼差しというか。浮ついたような気配というか。

（気がつかないうちに、何か失態を犯してしまった……！？）

　助けを求めているのを察知したのだろうか。

　じっとルイゼが困った顔で見上げていると、ルキウスがすぐに気がついた。

　自意識過剰かもしれないが、ルキウスに訊けば分かるかもしれない。

　そう思いルイゼは口を開いた。

「あの、ルキウス様。妙に他の方々から、視線を感じるような気がして……」

　するとルキウスは、なぜだか嬉しそうに顔を綻ばせた。

「ああ、それはだな――」

　しかしそのときだった。

　閉まっていたはずのホールの扉が、バン！　と大きな音を立てて開かれる。

　何事かと周囲の人々が目を向ける。それから、大きなざわつきが波のように広がった。

　そんな中、ルイゼもどうしたのかと目を向けて――それから、唖然としてしまった。

（どうして…………？）

　視線の先。

　入場口に立っていたのは――リーナとフレッドだった。