神聖王国ヴァルコローゼ

ラントヴィー②

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　さて。ようやくゆっくり話ができる。

　俺は息を大きく吸って目の前の扉を眺めた。言わずもがな、第二王子ラントヴィーの部屋だ。

「ガムルト、悪いけど長くなるから。無理せず休んでおいてくれ」

「自分はリヒトルディン王子の護衛ですからご心配なく！　もう少ししたら夜勤の者と交代にはなりますが、それまではここにおります」

　俺が言うと、甲冑を着込んだガムルトが朗らかに応えた。

　その隣には同じく甲冑がいて、どうやら中身はエマンのようだ。

「私もここにおります故、なにかございましたら申し付けください」

　うん……やっぱり見分けは付かないな。

　ふたりが示し合わせたように右の拳を胸に当てたので、俺はそんなことを考えながら頷いてノックをする。

『入れ』

　返事はすぐにあった。

　――リリティアとともに慎重に踏み込んで扉を閉めると――そこには。

「……な、なんだ……？」

『……茶会でも開くつもりか？』

　大きな丸テーブルに椅子が三脚。

　薔薇の刺繍が施された白いテーブルクロスの上には色取り取りの茶菓子たち。

　ほんのり甘く香るのは茶葉だろうか……。

「お茶の用意をしておけと騎士に言ったろう？」

　律義なラントヴィーに、俺は愕然とする。

　彼は正装を纏い、長い前髪をしっかりと上げていた。

　普段は隠された切れ長の蒼い瞳の上、すっと筆の先を走らせたような細い眉が見える。

　――こんなに身嗜みを整えた彼を見たのはいつぶりだろう。

　王子の食事会ですら正装なんてしていないのに。

「え、えぇと……」

　彼はテーブルの横に立っており、戸惑う俺に構わず椅子を引く。

　え、座れってことか？　いや、王子が王子に椅子を引くか？　引かないだろ！

　混乱していると、ラントヴィーはふっと笑った。

「そこにいるのだろう？　白薔薇（ヴァルコローゼ）」

「……ッ！」

　衝撃が足の先から頭の上までを突き抜け、俺はひゅっと喉を鳴らして息を呑む。

　心臓がどくどくと脈打って嫌な汗が滲んだ。

　ラントヴィーの眼は確かに、リリティアのほうへと向いていたのである。

　ラントヴィー……やっぱり、お前なのか？　お前が――アルを……？

　咄嗟にリリティアを背に庇うと――彼女は静かに俺の腕に触れ、前に出た。

「ほう、私を感じたか。……初めましてと言えばいいか？」

　ふわりと揺れる紅色のケープ。

　瞳を蒼く光らせたリリティアが不敵に笑う。……聖域を解いたんだ。

　対するラントヴィーはふるりと体を震わせると、恭しく頭を下げ「お目にかかれて光栄です」と言った。

「……私が同席する茶会など滅多にないぞ？」

　リリティアは優雅に椅子に腰掛け、ラントヴィーが一歩下がる。

　彼女はそれを見て、俺を振り返った。

「リヒト。お前も座れ。せっかく招かれたのだ、楽しもうはないか」

「え、あ、ああ……」

　俺は慌てて彼女の隣に座る。思わずラントヴィーを窺うと、鼻先で笑われた。

「……そんな眼で見るなリヒトルディン。菓子も茶も最高級だ、毒もない。安心しろ」

「そ、そんな眼って……どんな眼……」

「とりあえず白薔薇（ヴァルコローゼ）、紅茶が冷めないうちに楽しんでいただきたい」

　ぐ……。

　言っておきながら俺をさっぱりと無視したラントヴィーに、思わず顔を顰める。

　リリティアは俺を見てくすくすと笑うと、優雅な所作で迷いなく紅茶を口にした。

　……王女たちの誰よりも、優雅だった。

「いい香りだ――単刀直入に聞こう。黒いダガーを隠したのはお前か？」

　そして、彼女は静かに問い掛ける。

　ラントヴィーは少しも躊躇わず、眉ひとつ動かさずに頷いた。

「そうだ。……あのダガーは穢れた状態で、俺ではどうにもできなかった。危険だと判断し咄嗟に隠したが……穢れた侍女にすら見えてしまったようだ。未熟な術で申し訳ない。――先に知りたい。アルシュレイは無事なのか？」

　……え、ど、どういうことだ？

　俺は驚いて、手にカップを持ったまま固まった。

「案ずるな。第一王子とやらは私の聖域に匿っている。……お前が怪しいと踏んでいたが……違うと言いたいようだな。さて、これはどうしたものか」

　リリティアがわざとらしいため息をこぼすと、ラントヴィーは薄い唇の端を持ち上げる。

「それなら俺は力になれる、白薔薇（ヴァルコローゼ）。『誰がやったかを知っている』からな」

「なに？」

　クッキーを摘まむリリティアの眉がぴくりと動く。

　けど、俺はわざとガチャンと音を立ててカップを置いた。

「ちょっと待て。話をどんどん進めないでくれないかな。ラントヴィー……どうして白薔薇（ヴァルコローゼ）のことを知ってるんだ？　アルを襲った奴のことも、ちゃんとわかるように説明してくれよ」

　俺が言うと、彼は紅茶をひとくち含んでからじっくりとリリティアを眺めた。

　本当にそこに彼女がいるのだと……まだ信じ切れないのかもしれない。

「白薔薇（ヴァルコローゼ）、君の認識とは違うかもしれないが、話をしても？」

「構わない。齟齬（そご）があればすり合わせよう」

「……では」

　そう言って……ラントヴィーは紅茶で喉を潤すと話し始めた。