第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１１３．仄暗い熱情

「エンマ！？　なぜここに！？」

　前線にいたはずでは――！？　俺は思わず飛び起きた。

　どうも、いないと思っていた死霊王が突然姿を現して、びっくりしてしまったジルバギアスです。

　いやー、よりによってレイラとイチャついて、完全に油断しているところを見られてしまった。

　これは流石に恥ずかしい。

「ふ、……ふふ、ふ……」

　ほら、エンマも押し殺すように笑っている。せっかくいつもクールにキメていたのに、魔王子な俺のイメージが崩れてしまったかもな……

『お、お主……』

　何やらアンテが恐れおののくようにつぶやいた。どうした？

『い、いや……なんでもない……気づいとらんなら、別にいいんじゃ……』

　なんだよ、また奥歯に物が挟まったような言い方して。最近それ多くねえか？

「前線でのお仕事、早めに終わらせて、帰ってきたんだよ……？」

　壊れかけのカラクリ人形みたいなぎこちない動きで、カタカタと小首をかしげてみせながらエンマは言う。

「来る日も来る日も……ずっと、死体の片付けばっかりで……休みがいらないからって、ボクたち馬車馬みたいにコキ使われて……」

　ニンマリとわざとらしい笑顔。

「でも、……全部、終わらせて……！　可能な限り早く、戻ってきたんだ……！」

「へえ、そうだったのか。何か急ぎの用事でもあったのか？」

　そして何気ない俺の疑問に、ぴたりと動きを止めた。

　メキョ……とさらに音を立てて、エンマの指が石柱にめり込んでいく。すごい握力だな。しかしあれを俺に見せつけることに何の意味が……？

　もしかして素体の性能が向上して、はしゃいで自慢しに来たとか？　前線で画期的な発見でもあったんだろうか。ロクでもない内容だろうし、げんなりするなぁ……。

「くぅーん……」

　情けない声で鳴いたリリアナが、ぷるぷる震えながら俺とレイラの後ろに隠れる。レイラもなぜか顔を青ざめさせていた。

「あれ、ふたりともエンマは初めてじゃないよな？　いや、リリアナはお初か？」

「わ、わたしは、初めて、じゃ、ありません、けど……」

　レイラが俺に縋るような目を向けながら、噛み噛みで答える。

　……ああ、まあいきなり死霊王（リッチ）が握力自慢しだしたらビビるか。リリアナに至っては、ビビるの通り越して怯えちゃってるよ。まあワンコからしたら意味不明な威嚇行為にしか見えないよな。

「リリアナ、そんなに怖がらなくていいんだぞ。彼女はエンマ、元人族の死霊王だ」

　俺はリリアナを安心させるように抱き寄せながら、エンマを示した。

「アンデッドだけど素晴らしく知性的で、ユーモアのセンスもあって、とてもお洒落な淑女なんだ。時々、今みたいに突飛なこともしでかすけど、一緒にいると退屈とは無縁でいられる、素敵なヒトだぞ」

　リリアナの緊張をほぐすために、多分にリップサービスを込めながら言う。

　嘘は言ってない。一緒にいると退屈とは無縁な、素で敵なヒトだ。

「くぅん……」

　ホント？　と言わんばかりに、困ったような顔でエンマを見やるリリアナ。

　エンマはエンマで、何やらポカンと口を開けて、とぼけたツラを晒している。

「おーいエンマ、うちのワンコが怖がってるんだ。握力自慢はよそでやってくれ」

「……え？　あっ、おおっと！」

　そして俺の呼びかけに、初めて石柱の惨状に気づいたかのようにパッと手を離す。白々しい奴め……あの石柱、あとでコルヴト族の誰かが修復するんだろうなぁ。

「あっ、あはは、ちょっと……えっと、取り乱しちゃって、はは……」

　手をにぎにぎしながら、焦り顔、真顔、笑顔、困り顔、と目まぐるしく表情を切り替えて、百面相を披露するエンマ。

「え、えと……ジルくん！」

「なんだ？」

「さ、さっきのって、ホントなのかなぁ？」

「さっきのとは？」

「ぼっ、ボクが……素敵な、ヒトっていうの……」

　指をいじいじしながら、上目遣いで尋ねてくるエンマ。

「ああ、もちろんホントに決まってる」

　俺は、最高の笑顔で答えた。

「俺にとって――この地上に、お前ほど素敵なヒトはいないよ」

　お前ほど素で敵なヒトはな！！

「ジルくん……ッ！！　はっ、はぉぅ……ッ！」

　妙な声を上げて、胸を押さえるエンマ。

「はっ、ハァッ……危うく心臓が止まるかと思った……！」

「もう止まってんだろアンデッド」

「いや？　この体では動かしてるよ。もっとも流れてるのは血じゃないけどね」

　え。そ、そうなんだ……

　ってか俺に素敵って言われたぐらいで心臓止まるとか、どんだけ自己肯定感低いんだよ……

「ボク……ジルくんに会いたくて……！！」

　回廊の薄暗闇で、舞台俳優のように我が身を掻き抱きながらエンマが言う。

「だから……風のように、戻ってきたんだ！　キミに！　会いたい一心で！」

「そうか」

　同族というか配下はいっぱいいるみたいだけど――クレアみたいに――友達は少なそうだからなコイツ。

　最近、死霊術の講義で仲良くなった（と向こうは思ってる）から、何だかんだ部下だけじゃ物足りなくなったのかもしれない。

「ジルくん……！」

　ガラス玉みたいだけど、何かを期待するような目。うーん、仕方ねえな。期待に応えてやるか……

「俺も……お前がいなくて、日々に張り合いがなく感じてたよ。おかえり」

　たまにトイレの鏡で練習してる、憂いに満ちた笑みを披露してやる。悔しいけど今の俺めちゃくちゃイケメンだからな、陰のある表情が似合うんだわ……

「じっ、ジルくぅん……！！」

　俺の三文芝居に、感極まったようなエンマは――

「あ――会いたかったよぉぉぉ――！！」

　そのまま、あろうことか突撃してきた。

　俺に向かって。

　フードをかぶるのさえ忘れて、日差しが降り注ぐ中庭へと――！

「あっ、ちょっおいお前！！」

　咄嗟に立ち上がってエンマを押し戻そうとしたが、その動きが想定外に速かった上に力も強かったせいで、抱きしめるような形になってしまった。

「あああああジルくぅぅぅぅん！！」

　死体とは思えないほど柔らかな――しかし冷たい感触。

　抱きついて離れねえ！　ってか無駄にいい香水つけてやがんな！！

　そして案の定、チリチリと煙を上げたかと思えば、太陽に灼かれてボッ！　と着火した。

「うわああああ！」

　俺に抱きついたエンマが火だるまになって、思わず情けない悲鳴を上げてしまう。熱（あ）っつ、熱（あ）っつ――ッく、ない？　俺は平気なんだこの炎……

「あああぁあぁああ……やっぱりジルくん落ち着くぅ……」

　スンッと真顔になる俺に対し、ふにゃふにゃと幸せそうな笑みを浮かべたエンマは――

　そのまま、ザラァッと灰になって崩れ落ちていった。

「ええ……」

『ええ……』

「えー……」

「くぅーん……」

　俺、アンテ、レイラ、リリアナ、茫然。

「……あ、あの！　……今のヒトっ、その、灰に……！」

　レイラが、芝生の上の灰の小山を指差してあわあわしている。

「……気にするな。ああいう奴なんだ。本体は別にあるから、すぐに別の身体に乗り換えて復活するよ」

「ええ……」

　死霊王の生態に絶句しているレイラ。

　リリアナが恐る恐る灰の匂いを嗅ごうとして、「へぶひゅっ！」と盛大にくしゃみした。エンマの焼けカスがもうもうと舞い散る――やめなさい！　体に良くない！！　ハイエルフだからどうせ平気だろうけど！　倫理的にも良くない！

　……どうしよっかなコレ。ああは言ってたけど、エンマも俺に何か用事があったのかもしれないし。アイツが出直してくるのを、ここで待つべきなのかな……もう部屋に帰ろっかな……

　それにしても、エンマの動きは俺が想像していたより３倍は速かった。いくら油断していたとはいえ、アイツの突進をもろに受けてしまったからな。これが戦場だったら組み付かれて、俺もアンデッドの仲間入りしてたぞ……

『お主……あやつに関しては、ホントに思考が物騒じゃの……』

　？　それ以外にどういう思考しろってんだ？

「……あ（・）な（・）た（・）」

　と、不意に、改まった態度でレイラが俺を呼んだ。

「うん？」

「……さっき、あ（・）の（・）ヒ（・）ト（・）に言っていた――素敵だって台詞」

　拗ねたように唇を尖らせる。

「……あなたにとって、この地上に、彼女ほど素敵なヒトはいないって。……そうなんですか？」

　彼女のちょっと白々しい言葉に、俺は苦笑するしかなかった。

「ああ。紛れもない本心さ」

　こともなげに言い切ってみせると、レイラは、うつむいて悲しげな表情を作った。

「……この地上では、ね」

　しかし、俺の続く言葉に、きょとんと目をしばたかせて。

「きみは空を飛べるだろう」

　俺はしゃがみこんで、レイラに微笑みかける。

「この天空（そら）では、レイラが一番すてきだよ」

　それが俺の紛れもない本心だ。

「……もう、あなたったら」

　自分で始めた茶番なのに、レイラは顔を赤くして、俺の胸板をぽこぽこと叩いた。ははは。ホントに可愛いな。

　それから何をするでもなく、見つめ合って――手を握ったり、指を絡ませたり――

「あーっ！　イチャイチャしてるーっ！！」

　が、またまた聞き覚えのある声が中庭に響いた。

　振り返れば、回廊の日陰で、フードを目深にかぶった少女が「きゃーっ」と両手で顔を覆い、指の間からバッチリとこちらを覗き見ていた。

「今度はクレアか……」

「『今度は』とは何よ、『今度は』とは！」

　うんざりしたような俺の言葉に、プンスカするクレアだったが、ハッと口元を抑えて周囲を窺った。爵位持ちのエンマと違って、気軽にはしゃげない身分だからな。

「オホン。我が主、エンマ伯爵より伝言です……『さっきはちょっと取り乱しちゃった、ごめんね。明日あたり、死霊術の講義でもどうかな』とのこと」

「ああ……構わないぞ。その、両方ともに対してな」

　また死霊術か……禁忌が捗るなぁ……しかも前線帰り……死体がいっぱいだ。

　今から気が滅入る。

「わかりました。……いやー師匠もね、前線でコキ使われてイライラが溜まっちゃったみたいで……」

　てへへ、とちょっと渋い顔で笑うクレア。久々に魔族たちから嫌な扱いを受けて、ストレスだったのかもな。

　この調子で、俺以外の魔族と断絶して、反乱でも起こしてくれねえかなぁ。

「そうか……大変だったな」

　しかし、それはそれとして同情は示しておく。クレアなんて、魔王軍のせいで死んでアンデッドとして蘇って、その上で魔族にコキ使われてるようじゃな……浮かばれないよホント。

「まあまあ。無事に戻ってこれたのでヨシですよ！　それに、明日の講義はすごいですよー王子様！」

　クレアは、ニカッと屈託のない笑みを浮かべた。

「拳（・）聖（・）と（・）か（・）剣（・）聖（・）の（・）死（・）体（・）が（・）、いっぱい手に入ったんです！　色々遊びましょうね！」