第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

４３．無理難題

「……いやはや大変失礼いたしました。このシダール、敬服の至りにございます」

　シダールは愛想笑いを貼り付けて、慇懃に一礼した。

「まさか聖女を、このような形で屈服させられるとは……」

　ジルバギアスの後ろに隠れる聖女（リリアナ）。床に尻をついて座り込み、ジルバギアスの脚の陰からひょっこりと顔を出して、こちらの様子をうかがっている。

　シダールが愛想笑いのまま、目に力を込めて見返すと、すぐに怯えたように顔を引っ込めた。もはや、聖女としての面影は一切残っていない。自我を破壊したというのはどうやら本当のようだ――シダールは内心、腹立たしく思う。

　自我を完全に狂わせると、聖女としての力が喪われる恐れがあった。

　脳みその改造も、その観点から最後の手段としていたのに――ジルバギアスは何の断りもなく、勝手に自我の改変をやってのけた。結果的に奇跡の力が残ったからいいものの、喪われていたらどうしてくれたのか。

　まあ、いい。

　聖女が屈服し、奇跡を利用する目処は立った。

　それを為したのが、眼前の王子であることは揺るぎない事実だが。

　だからといって一族の悲願たる『癒やしの力』の源泉を、そう易易と手放せるはずがない――！

「いかがでしょうか、殿下。お望みとあらば、この貴賓室を殿下専用のお部屋に改造致します。殿下にごゆるりとおくつろぎいただけるように――もちろん、我々も最大限のおもてなしをさせていただきます。そうして殿下がお好きなときに、ご自由に、聖女の身体をお楽しみいただければと」

　まるで商人のような身振り手振りで、話を進めようとする。

「ほほう、えらく謙虚な申し出だなシダール。他人の成果を手中に留め置き、自分は甘い汁をすすりつつ、最大の功労者たる俺にはご足労願うというわけか。俺がそれを受ける意味がどこにある？」

　尊大極まりない口調で、ジルバギアスは一笑に付した。

「俺はこの女を手元に置き、いつでも好きなときに楽しむ。それで万事解決ではないか。わざわざこのしみったれた監獄に足を運ぶ必要もない。違うか？」

「そうは仰っても、殿下」

　監獄をしみったれ呼ばわりされ、シダールは口の端をピクッとさせながらも、愛想笑いを崩さない。

「この聖女の身柄は恐れ多くも魔王陛下により、我ら夜エルフ一族に褒美として下賜されたものにございます。７年前、汎人類同盟の襲撃に際し、我らも奮闘し多大な犠牲を払ったがゆえに。もっとも、殿下はまだお生まれになっていなかったので、ご存じなかったかもしれませんが……」

　若造が。この聖女は、お前の父親から貰い受けたもの。すなわち我らのものだ。

「聞き及んでいる。勇者たちを相手取って随分と血を流したらしいな。おかげで父上も、残党を処理するのが多少は楽になったと仰っていたぞ。城のどこで戦闘が起きていたか、血飛沫で一目瞭然だったらしいからな」

　粋がるなよ雑魚め。お前たちは魔族のおこぼれに与ったにすぎん。

「そして、父上から預（・）け（・）ら（・）れ（・）た（・）聖女の肉体を、お前たちは嬉々として切り刻み、弄んでいたわけだ……７年に渡って、な」

　不意に、ジルバギアスが笑みを消して、冷たい眼差しを向けた。

「――お前たちはこの７年間、いったい何をしていた？」

　そこにあるのは、どこまでも酷薄な色。夜エルフを下等種族とみなし、蔑む、傲慢極まりない目だった。

「研究していたといえば聞こえはいいが、結局拷問して遊んでいただけではないか。血の利用法を模索していた？　よかろう。支配を試みた？　それもよかろう。結果として奇跡をものにするには至らなかったとしても、まあそれも仕方はあるまい。世の中、全てが思い通りに運ぶわけではないからな。……と言ってやりたいところだが」

　ジルバギアスは、足元で四つん這いになって寝転ぶリリアナを示す。

「この体たらくはどう説明する？」

　完全に支配下に置かれた聖女という、これ以上ない実例を前に。

「俺がこの部屋に来てから、どれほど時間が経った？　５分か、１０分か？　俺にはそ（・）れ（・）で（・）充（・）分（・）だ（・）っ（・）た（・）ぞ（・）、シダール。これがお前たちの無能の証明でないというならば、他に何だというのだ？」

　獲物を弄ぶ肉食獣のような表情で、痛烈に糾弾するジルバギアス。たかが５歳児に虚仮にされる屈辱、だが同時に、それはぐうの音も出ない正論でもあった。歯を食いしばって拳を握りしめたシダールは、咄嗟には反論できなかった。

「どうやら、お前たちは勘違いしていたようだな」

　もったいぶった口調でジルバギアスは言葉を重ねる。

「聖女はただのオモチャとして、お前たちに与えられたわけではない。奇跡の価値を鑑みれば、父上も一定の成果を期待しておられたのは明白。魔王国において夜エルフほど森エルフに詳しい者はいない――そうお考えの上でな。実際はとんだ買いかぶりだったようだが……」

　やれやれと首を振ったジルバギアスは、ぺたんと座り込んだリリアナの頭を微笑みながら撫でた。

「わんっ！　わんっ！」

　きらきらと青い瞳を輝かせてジルバギアスを見上げるリリアナは、尻尾さえあれば振っていそうな懐きようだ。

「よしよし、かわいいぞ。……この女はお前たちには過ぎた代物だったのだ。わずか数分で支配を成し遂げた俺こそが、７年もの時間を浪費したお前たちよりも、ずっと所有者として相応しい。むしろ、これからその研（・）究（・）とやらに――」

　ジルバギアスはあからさまに失笑した。

「――費やされるはずだった時間と労力を、お前たちは無駄にせず済んだのだ。称賛と感謝の言葉なら、いつでも受け付けているぞ」

「……お言葉ですが、殿下」

　たまらず、唸るようにしてシダールも口を開く。

「聞こう。俺は目下の者であっても、反論を許す程度には寛容だ」

　間髪入れずに煽るジルバギアス。笑みを引きつらせるシダールの横で、ヴィーネは猛烈な違和感に襲われていた。これは……本当に、あのジルバギアスか？　攻撃的で傲慢極まりない言動、普段の人となりからあまりに乖離している。

　だが、この場で口を挟むなんて、そんな恐ろしいことはヴィーネにできなかった。黙って議論の行末を見守るしかない――おそらくはヴィーネ自身の進退にも関わってくるであろうやりとりを――

「殿下、あなたは賭けに勝ったのです……」

　鉄面皮を保つヴィーネに対し、シダールの愛想笑いの仮面は、もはや苛立ちを隠しきれていなかった。

「ただし、勝てる見込みがあるかもわからない、無謀な賭けに！」

「ほう？　俺はたまたま運が良かっただけ、とでも言いたいのか？」

　ジルバギアスは眉を跳ね上げて、後ろ手を組んだ。

「恐れながら――過度な自我の改変は、聖女の力を損なう恐れがありました。だからこそ我らも、頭脳や記憶の改造には慎重だったのです！　それらはあくまで最（・）終（・）手（・）段（・）でした！」

「その気になればいつでもできた、と。失敗を恐れて、あと一歩が踏み出せなかったのが今回の敗因だな。貴重な教訓が得られたじゃないか。次に活かすといい」

　次があればの話だが――と含み笑いも忘れない。

「あなたは！　あなた様は！　我らにとって、その聖女がどれほど希少な存在であったかを理解されていない！」

　シダールの叫びはもはや悲鳴のようだった。

「失敗したら取り返しがつかなかったのです！　あなた様は自らの所有物でなかったからこそ、そのような無茶な真似ができた！」

「取り返しがつく失敗でなければ、挑戦することもできないというわけか？　惰弱に過ぎるな」

「……聖女の癒やしの力は、我らが一族の希望です。ジルバギアス殿下。先週は前線で大きな動きがあったこともあり、一族の者が２０人冥府へと旅立ちました」

　苛立ちと怒りで血の気が引いた顔。シダールの口調の節々に毒気が滲む。

「我らに充てられた転置呪の枠では、とても治療が間に合わず。必死の手当てと延命の甲斐なく、苦しみながら逝ったのです……！」

　そう。転置呪による治療は魔族が最優先。夜エルフたちが受けられる数には限りがある。１週間以上待たされることもザラで、同時に大量の重傷者が出てしまうと、枠の奪い合いになって多くの者は手遅れになる。

「……殿下。夜エルフ一族は魔王国に血と忠誠を捧げております。魔王国のためには身命を賭す覚悟にございます！　しかし！　ひとりでも多くの戦士を生きながらえさせたい、そう願うのはおかしいことでしょうか！？」

　燃えるような真っ赤な瞳で、シダールは聖女リリアナを睨んだ。ジルバギアスの脚に隠れる彼女を、執着と羨望の眼差しが追う。

「その聖女の血の力があれば、彼らも犠牲にならずに済んだかもしれない！　傷口が膿んで手足を切り落とさずに済んだ者もいたかもしれない！　しかも殿下、あなた様はレイジュ族のご出身だ！！　聞けば先週は過酷な訓練で、何十人と人族を使い捨てにされたとか……！」

　夜エルフの戦士たちが、治療を受けられずに死んでいくのを尻目に。

　この王子は訓練のためだけに、何十回と転置呪を使っていたのだ。

　いくら魔族が支配階級とはいえ、理不尽がすぎる！！

「あなた様には、もう【転置呪】の力があるというのに――この上、我らから聖女の癒やしの力まで取り上げられるおつもりかッ！」

　シダールの、夜エルフ一族の魂の慟哭を浴びたジルバギアスは――

「……ふっ。くくっ、ふははははははッ！」

　噴き出した。

　シダールの額に青筋が浮かぶ。相手が王子でさえなければ、「何が可笑しい！」と殴り倒していただろう。俯きがちに話を聞いていたヴィーネでさえ、鉄面皮で怒りの表情を押し隠そうと必死だった。

「……いや、すまない。悪かった。決して、犠牲となった戦士たちを侮辱する意図があったわけではない。そう取られても致し方ない振る舞いだったことは、重ねて詫びよう。――俺はただ、シダール。お前が哀れで滑稽で仕方がなかったのだ」

「どういう、意味に、ございましょう」

　返答次第ではこちらにも考えがある、と言わんばかりに。もはや表情すら取り繕わずに、シダールは眼前の王子を睨みつけた。

　さすがに我慢の限界だ。普段、夜エルフたちが魔族に傅（かしず）いているのは、一族の繁栄のためであって、決して魔族を調子に乗らせるためではない。

「この聖女の癒やしの力が、一族の悲願だと言ったな」

　シダール、そして隣のヴィーネの険しい視線などどこ吹く風で、再びリリアナの頭を撫でたジルバギアスが、そっとかがみ込んだ。

　ニコニコと笑うリリアナの口に、おもむろに指を突っ込む。

「……くぅーん？」

　何これー、とばかりに首を傾げたリリアナだったが、そのままぺろぺろとジルバギアスの指を舐めている。

「聖女の体液だ。光の魔力と癒やしの力がたっぷりと込められている」

　唾液にまみれた指を引っこ抜いて、ジルバギアスがニヤリと笑った。

「お前も体験してみるといい。この癒やしの力をな……腕を出せ」

　歩み寄り、指を突き出すジルバギアス。ハイエルフの唾液――少し、いや、かなり抵抗があった。生理的嫌悪感もさることながら、これまで幾度となく血や体液の利用を試みては、光の魔力で肌を焼かれた経験があったからだ。

　だが、仕方がない。シダールはいやいやジャケットの袖をまくった。

　そしてナイトエルフ特有の病的なまでに白い肌に、ジルバギアスが指の唾液を塗りたくる。

　ジュッ！　と鉄板で肉を焼くような音が響いた。

「が――ッ！！」

　途端、激痛がシダールの腕を襲った。たまらず飛び退く。見れば唾液が沸騰し、肌が半ば溶かされたかのようにただれているではないか。

「やはりこうなったか」

　もはや嘲りの色さえなく、憐れむような目を向けるジルバギアス。

　痛みを堪えながら、シダールは混乱している。なぜだ。聖女は、支配下に置かれたのではなかったのか？

「これは俺がやったことだからな、俺が責任を取ろう。【転置（メ・タ・フェスィ）】」

　不意に、王子から魔力の手が伸び、シダールの腕を包み込んだ。傷口が痛みごと、引っこ抜かれていくような異様な感覚――転置呪だ。

「っ……これは、かなりキツいな。なるほど」

　シダールの腕からはきれいに傷が消え去り、代わりにジルバギアスの肌が焼けただれた。わずかに顔をしかめた王子だったが、傷口に聖女の唾液を塗りたくる。

　しゅわ、と爽やかな音が響いて、たちまち傷が癒やされていく――

「……なぜ」

　呆然と、シダールはつぶやいた。なぜ、王子は奇跡の恩恵に与れているのに、自分には適用されない――

「簡単なことだ」

　リリアナのもとに戻ったジルバギアスは、かがみ込んで彼女の裸体を抱きしめた。王子の胸板に頭を預けた聖女が、すりすりと頬ずりしている。

「――転置呪の話をしよう。この呪（まじな）いは、レイジュ族の先祖が怪我に苦しむ我が子を見かねて、傷を『引き受けた』ことから始まった」

　リリアナの金髪を指でとかしながら、ジルバギアスは語る。

「今でこそ、他者を傷つけるためにも使われる立派な呪（のろ）いだが――その始まり、根源は、親から子への愛だったのだ」

「……愛」

　おおよそ、傲慢な魔族の口から紡がれたとは思えぬ単語に、シダールとヴィーネは顔を見合わせた。

「そして――光の陣営の奇跡についても、同じことが言える」

　穏やかな口調で続けられた言葉に、シダールはぞわ、とおぞましい感覚が背筋を這い上がるのを感じた。

　とてつもなく、嫌な予感がする。いっそこのまま耳を塞いでしまいたい――

「考えても見ろ。殺したいほど憎い相手を、癒やして救いたいと願う者がいるか？　癒やしの奇跡の根源もまた、愛なのだ。愛し愛される者のために祈り、願った末に、天から与えられる――それこそが奇跡」

　ジルバギアスの瞳が、こちらをひたと見据えた。

「俺（・）は（・）こ（・）の（・）女（・）を（・）愛（・）し（・）て（・）い（・）る（・）ぞ（・）。なんと哀れでかわいそうな女だと。見かねて手を差し伸べた。そして、その苦痛と恐怖を忘れさせてやったのだ。だからこそ、この女も俺の愛に応えた」

　愛する者にこそ、光の奇跡は恵みを与え給う。

　闇に巣食う悪しき者であろうと、慈愛の光は降り注ぐのだ。

　ただし。愛ではなく憎しみをもって応える者には、灼熱の光となって――

「シダール、これほど滑稽な話があるか？　必要なものは愛だったのに、お前たちは代わりに、地獄の責め苦を与えることでそ（・）れ（・）を得ようとしていたのだ」

　知らず識らずのうちに、シダールとヴィーネは後ずさっていた。蜘蛛の巣のように伸びるジルバギアスの、呪いの言葉から逃れようとするかのように。

「言っただろう。簡単なことだ。もしも聖女の奇跡を欲するなら――」

　リリアナの額にキスをして、ジルバギアスは言い放つ。

「――この女を愛し、愛されてみせろ」

　もう手遅れかもしれんがな、と笑いながら。