第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

３３．強さを求めて

　――俺が手で触れると、水晶玉は黒い輝きを放った。

「純粋な闇属性ね」

　プラティが半ば予想通りといった顔で頷く。

「闇、ですか……」

　俺は何とも言えない顔をしているだろう。

『やーいやーい、お主の魔法、闇属性ー』

　アンテがからかってきた。俺は渋面を浮かべる。

　どうも、属性の判定をしたら見事に闇一色だった魔王子ジルバギアスです。

　この水晶玉は、触れたやつの属性を判別できるらしい。ちなみに聖属性はその中に含まれないようだ。アンテによると、聖属性は世界を構成する属性ではなく、人族が生み出した呪詛らしいからな……水晶玉に出てこないのも当然か。

　魔法の属性は血筋や種族、生まれ育った環境などで左右される。

　俺の前世は、火属性だった。『聖炎』の勇者アレクサンドルと呼ばれていたものだ――『聖炎』の称号を持つ勇者は他にも何百といたけど。要はそれほど個性的じゃなかった、ってことだ。

「どうしたの、ジルバギアス。闇では不満？」

　自身も闇属性であるプラティが、腕組みして問いかけてくる。

「いえ……できれば火属性がよかったなと」

　魔王ゴルドギアスは闇と火の２属性らしいので、俺としても前世に馴染み深い火を受け継ぎたかった。

　火属性は純粋に火力を伸ばしやすいし、聖属性との相性もいいし、逆に敵が使う火の魔法にも耐性ができる。対魔王戦を想定するならば火がベストだった。

『その理論で行くと水でもよさそうなもんじゃが？』

　火除けの呪文は強力だし、まあそうなんだけど……水の魔法は搦め手が多くてなんか反りが合わねーんだわ。

『お主らしいのぅ……』

　火の方が性に合ってた。それは間違いない。魔族も悪魔もアンデッドも、全て焼き尽くして灰燼に帰す。俺の怒りを体現したような属性だった――

「……陛下が火だから、そう思うのは無理もないけれど……転置呪との相性は闇属性の方がいいわ」

　そりゃそうだろうな。

『闇の呪術の結晶みたいな業じゃもんなー』

　でもベースは愛なんだぜ。信じられるか？

「あと、王子の中で純粋な闇属性の持ち主は、あなたが初めてかもしれないわね」

「そうなんですか」

　話によると、『氷獄』のアイオギアスは水。『火砕流』ルビーフィアは火。

『色情狂』ダイアギアスは火と雷で、『羨望』のエメルギアスは風。

『暴食』のスピネズィアは特殊で、全属性――つまり魔族には発現しない光属性以外――を使えるらしい。

『眠り姫』トパーズィアは土属性。ちなみにトパーズィアは、石の加工を得意とし、魔王城の建築にも携わったコルヴト族の姫だそうだ。

「気にすることはないわ、ジルバギアス。強大な魔力の持ち主ならば、結局属性なんてなんでもいいのよ」

　プラティが身も蓋もないことを言った。

「戦場で一番重要な防護の呪文はどの属性でも使えるし、その次に大事な転置呪は闇属性と相性抜群。心配せずとも、あなたはとても強力な戦士になれるわ」

　魔族の戦士を魔法戦士とは呼ばない。なぜなら魔法を使うのが当然だからだ……

　その日、俺は早速、いくつか魔法を習った。

　基本となる防護の呪文。そして骨を変形させて加工する魔法だ。

　本来ならばもうちょっと大きくなってから手を出すものらしいが、俺ならば大丈夫だろうとの判断だった。助かる。

　俺が討ち取った兵士たちの骨を魔力で変形させ、融合させ、槍の柄とした。

　穂先に用いるのは黒曜石のナイフ。これで俺の槍が完成だ。長さは１．５ｍ（メトル）ほど、俺の今の身長よりちょっと高いくらいか。

　素材的な強度はまずまずだが、俺が初めて仕留めた獲物の骨を用いて、初めて創り出した槍という点で、呪術的に相当な力を秘めた逸品となっている。

　だから、俺の魔力がすごく馴染む。いくらでも流し込める感じがする。彼らの――無念と怒りが、底なしの怨念となって俺の命を吸い尽くさんとするかのように。

　人族製の普通の鉄剣では、傷ひとつつかないだろう……それほどに強力な代物になっていた。軽く、頑丈。折れても再び魔法をかければ修復も可能。

　ある意味、理想的な槍だ。

　魔族の駆け出し戦士である俺が、実戦形式の訓練を始めるには。

　練兵場。

　俺は顔面が強張るのを自覚しながら、槍を構えていた。

「我々魔族の種族武器は槍よ」

　動きやすい格好をしたプラティが、ベルトから金属の棒を引き抜きながら言った。魔法の槍だ――ぱちんと魔力が弾け、解けるようにして優美で鋭い武器と化す。

　種族武器、という概念がある。

　各種族が得意とする武器。得意なだけではなく、それを用いることによって、さらなる力を引き出せる呪術的な意味合いを持つ武器。

　獣人なら、爪と牙。

　エルフなら、弓。

　ドワーフなら、斧と槌。

　魔族なら、槍。

　そして人族なら、剣。

　ちなみに悪魔とドラゴンには、種族武器の概念はない。悪魔はこの世界の住人じゃないし、ドラゴンには吐息（ブレス）という最強の切り札があるからな。

　それはさておき。

「魔族にとっての槍の重要性は、語るまでもないでしょう。あなたが兵士たちと戦ったとき、ナイフではなく槍を持っていたなら、わたしは全く心配しなかったわ」

　自らの槍を撫でながら、プラティは言葉を続ける。

　……そうだろうな。逆に彼らが剣を装備していても、話は違っていただろう。

　種族武器とは加護のようなものだ。ただ武器を手にしただけ、では説明のつかない力を得られる。同じ力量の人族の兵士がそれぞれ槍と剣を装備していた場合。間合いでは槍の方が有利なのに、なぜか剣士の方が強い、という現象が起きる。

「槍術こそが魔族の本懐。ジルバギアス、これからは槍を徹底的に鍛えていくわよ。あなたは今まで徒手格闘と短剣術を学んできたけれど、それらは自己鍛錬と万が一の備えにすぎないわ。これまでの経験は、遊びに近かったと心得なさい」

　プラティがゆっくりと構える。

　凄まじいプレッシャー。こいつも、高位の戦士なんだとはっきりわかる。

「わたしが手づから、実戦形式で鍛えるわ。最初は槍だけで。慣れてきたら、魔法も汚い手も使う。わたしが持つ全ての技術をあなたに伝授する」

　全力で抗いなさい、とプラティは言った。

「あなたの歳には少し早いけれど、あなたならきっと大丈夫でしょう。……それに、こんな贅沢な訓練ができる者は、一族でもそういないわ」

　俺の背後をチラッと見やって、プラティが笑みを深める。

　俺の背後には――鎖で繋がれた人族が、何人も控えていた。

　この間、戦った兵士たちとはまるで違う人々だ。ほとんどが年若い少年で、老人もちらほら。みな健康状態がよく傷ひとつない状態だが、まるで絞首刑台の前に並ばされた死刑囚のように、絶望の面持ちだ。

　いや、というか、事実その通りだった。

　彼らは転置呪の身代わりだ。そして自分がどういう末路をたどるか、知っている。

「レイジュ族の領地は、魔王国で最も多くの人族を飼っているのよ。そして健康管理もしっかりしている。だからこうして、潤沢に使えるの」

　プラティは言った。これから、俺を実戦形式で鍛えると。

　つまり寸止めなどはしない。

　即死さえしなければ――あらゆる負傷が許容される。

「それでも、１日あたりに使える人数には限度があるわ。あなたが持ちこたえれば持ちこたえるほど、より長時間、訓練が行える。そして実戦では、わずかな傷が命取りになることもあるわ。傷つくことに慣れるのではなく、全力でいなすことを第一に考えなさい」

「……はい、母上」

　俺は血を吐く想いで答えた。

　俺が失敗すれば、傷つけば、背後の罪もない人々が犠牲になる。

　――そんなの、許せるはずがないだろ！！

　しかし……プラティは、事実として、強い。防護の呪文も一応唱えてあるが、魔力を帯びた穂先に対しては、布の服ほどにも頼りにならない。だから俺は、実質的に、使い慣れていない槍と、まだ発展途上の肉体で対処しなければならないのだ。

　そうでなければ――

　振り返ると、怯えた少年たちと目が合う。

「いくわよ、ジルバギアス」

　覚悟はいい？　などとは聞いてこなかった。プラティがジリジリと間合いを詰め始める。まるで覚悟を決めようが決めまいが、敵は自分の都合で攻めてくるのだと言わんばかりに。

　全力で抗え、と言ったな。

「――【我が名は、ジルバギアス】」

　少しでも長く持ちこたえるために、俺は叫ぶ。

「――【我が命運を賭して挑み、抗う者なり！！】」

　プラティがゾッとするような笑みを浮かべた。

「その意気よ、ジルバギアス」

　優しげな口調とは裏腹に、一切の手加減なく、穂先が突き込まれた。