第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

２１．受け継がれる呪い

　――痛（いて）え。

　ずくん、ずくんと右手が痛む。

　まるで見えない刃物に刺し貫かれたかのように、手のひらから手の甲まで、きれいに穴があいていた。傷口から魔族特有の青い血が滴り落ちている。

　前世ではイヤというほど怪我をしたし、死に様もひどかった。痛みなんてとっくに慣れっこだが――それにしても痛いもんは痛い。

　特に、この体では初めての激痛だ。顔くらいは、しかめる。

　これが【転置呪】か――よくよく観察すれば、傷口に魔力がまとわりついているのがわかった。徐々に霧散していく呪いの残滓。逆にプラティの手には傷ひとつない。

「動じないわね、ジルバギアス」

　プラティが感心したように言った。

「どんなに気丈な子も、初めての切り傷にはうろたえるものだけど……あなたは落ち着いているわ。小さい頃から、肝が据わっていたものね」

　もうちょっとうろたえた方が良かったかな？　今さら遅いか。

「これで転置呪が使えるようになったんですか？」

　そんな感じはしないが。ただ手が痛いだけだ。

「まだよ。次にその傷を、転置呪でもう一度わたしに移すわ。それであなたも理解できるはず」

　感覚でね、とプラティは言う。

「わたしたちは親子で、その傷を与えたのはわたし。ここに強い呪術的なつながりがあるの。意識なさい、ジルバギアス。わたしたちのつながりを――」

　プラティから伸びる魔力の手が、俺の傷口に触れた。

「【転置（メ・タ・フェスィ）】」

　ずるっ、と傷そのものが引きずり出されるという、異様な感覚を味わう。

　刹那、俺は幻視した。

　この呪いが、脈々とレイジュ族で受け継がれてきた歴史を。

　もともとはある母親が――レイジュ族の始祖が、我が子の負った傷を、自らの体に移したのが始まりだった。傷を癒やす奇跡が扱えない闇の輩ゆえに。それでも我が子の苦しみを、少しでも和らげたいと願った母の愛の結実。

　以来、子が怪我をするたびに、レイジュ族の親たちは、自らが傷を引き受けることで子どもたちを守ってきたのだ。

　それが転置呪として洗練され、確立された。

　そして、応用されるようになっていった。呪いの対象が、肉親だけではなく獲物や仇敵にまで拡張された。狩りや戦いにおいても使われるようになった。

　――母の愛から始まった呪（まじな）いは、今や、立派な呪（のろ）いとなった。

　我が子にわざわざ傷をつけてまで、効率よく継承するほどの。

「……始まりは、愛だったんですね」

　それが今では、このざまかよ。俺は、血痕のほかは、傷ひとつなくなった自分の手を見ながらつぶやいた。

「今でもそうよ」

　プラティは答える。再び右手から血を流しながら。

「だから、愛する我が子にしか継承できないの」

　傷口を見ながら、微笑みを浮かべていた。魔王城では滅多にお目にかかれない、穏やかな笑みを。

「――さて。ジルバギアス。これであなたも駆け出しの魔法使いよ。もちろん実際に運用するにはもっと練習が必要だけれども――これで、不意に襲撃を受けても、即死さえしなければ何とかなるようになったわ」

　不意に部屋の空気が軽くなる。

　プラティが防音の結界を解いたのだとわかった。

「ガルーニャ！　入りなさい」

「！　はいい！」

　部屋の外から甲高い声が聞こえたかと思うと、新たにメイド服を身にまとった真っ白な毛の獣人が入ってくる。

　何度か顔を合わせたことがある。馴染みの使用人だ。

「ガルーニャ。あなたをジルバギアスの側仕えに任命するわ。ジルバギアスを主と仰ぎ、その身を盾となさい」

「はい！　ジルバギアスさまを主と仰ぎ、我が身を盾といたします！」

　軍人のようにビシッと背筋を伸ばし、ちょっと舌足らずに復唱した使用人――ガルーニャが、俺の方を向いて深々と一礼した。

「ジルバギアスさま。いたらぬ身ですが、身命を賭しお守りする所存です。よろしくお願いいたします」

「お、おう……」

　いきなり重い感じの部下ができたな……。

　頷きながらも、目でプラティに説明を求める。

「白虎族は、我々レイジュ族が保護する獣人の少数民族よ。魔王国黎明期に、人族の迫害から救った歴史があるの。以来、代々レイジュ族に忠誠を誓って仕えているわ」

「はい！　人族の毛皮狩りから救っていただいた御恩がございますので！」

　自らのモフモフの白い毛を撫でながら、ガルーニャが元気に言う。

　……今亡き大陸西部の諸国は、獣人の国とたびたび衝突していて、獣人への迫害がひどかったとは聞いていたが……。

　俺は年若く明るい獣人の少女を、複雑な心境で見つめた。

　そんな俺の様子をどう思ったか知らないが、プラティが言葉を付け足す。

「白虎族の忠誠は本物よ、ジルバギアス。ガルーニャは今このときよりあなたを決して裏切らないし、裏切れない。もし不埒な輩が彼女の意志を捻じ曲げようとすれば、忠誠の誓いがその生命を絶つわ」

「はい！　主を裏切る前に、爪で心の臓をえぐって死にます！」

　全く変わらぬ調子で、ガルーニャ。

「忠誠こそ我が一族の誇り。忠誠こそ我が一族に永き繁栄を」

　まるで呪文のように。

「誠心誠意、お仕えいたします！」

　この子は、それが当然だと教え込まれてきたんだろう。

「白虎族は決して裏切らない。それでいて獣人ゆえ魔法抵抗は低い。……いざというときの備えとして、彼女たちは理想的なの」

　わかるわね？　とプラティは笑う。

　魔法抵抗が低い。つまり――簡単に【転置呪】の対象にできる。

　それが、レイジュ族が彼女らを保護する理由か。忠誠心が高く、洗脳や脅迫には自死を選んで抵抗し、いざというときは怪我や病気を押し付けられる。確かにレイジュ族にとって、これほど都合のいい使用人たりうる獣人族はいない……！

「彼女をどう扱うかはあなたに任せるわ、ジルバギアス。部下の扱いを彼女から学びなさい。ガルーニャ、何か不満があった場合は、ジルバギアスに遠慮なく言うこと。あなたの忠誠には、それをするだけの権利がある」

「はい！　わかりました！　ありがとうございます！」

「……さて、今日は色々あったわね」

　少しばかり肩の力を抜いて、プラティは小さく息をついた。

　……ホントだよ。魔界から現世に帰還したかと思えば、休憩もそこそこにドラゴンで魔王城まで戻ってきて、そこから血統魔法の習得だぜ。どうかしてるよ。

「オルギ族の血統魔法については、のちのち手配するわ。今日は休みなさい、ジルバギアス」

　そうして、嵐のようにやってきたプラティは、嵐のように去っていった。

　白虎族の部下――ガルーニャを置き土産にして。

「何はともあれ、血統魔法の習得、おめでとうございますジルバギアス様」

　部屋の隅で待機していたソフィアが、声をかけてくる。

「おめでとうございます！」

　それにノッてくるガルーニャ。

『めでたいのー』

　さらに俺の中で、白々しくノッてくるアンテ。

　こりゃまた賑やかになったもんだな……教育係のソフィアも、実質側仕えみたいなもんだったから、これで二人体制か。

「……これからよろしくな、ガルーニャ。悪いようにはしない」

「はい！　それでは、ご主人さま。何をいたしましょう？」

　ピコピコと耳を動かしながら、ガルーニャが首を傾げて尋ねてくる。

「とりあえず飯の手配を頼む。あと風呂」

「かしこまりましたー！」

　意気揚々と、部屋の外で待機している別の使用人に知らせにいくガルーニャ。

　……できれば、あの子を身代わりにするような事態にならなきゃいいんだが。

　魔王を倒すため、魔王国を滅ぼすため、粉骨砕身する俺ではあるけれど――さすがにドッと疲れが出てきたよ。

　とにかく、今は飯を食って何も考えずに寝てしまいたい気分だ。

　……今日くらいは、それでいいだろう。

『なんじゃーもう寝るのか？　せっかくなら魔王城とやらを見て回りたかったんじゃがのー』

　明日にしてくれ。

　……俺ってもう、ひとりで心穏やかに眠れることってないんじゃないかな？