第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

１０．国崩しの指針

　腸が煮えくり返るような魔王の書だったが、読んでよかったと思える点もあった。

　ひとつは、俺の成長を待つ間に、汎人類同盟が滅ぼされることはない、とわかったことだ。

　ソフィアから聞いた話や、文字の勉強で読んだ報告書などを通して、俺はだいたいの戦況を把握していた。

　同盟は相変わらず負け続けているらしい。しかし魔王軍の戦力の割に、侵攻がクソ遅い。俺の現役時代からその傾向はあったが、最近は特に、その遅さに磨きがかかっている。

　巨人の歩みのような進軍――とでも言うべきだろうか。つまり、動きは鈍い代わりに、生半可なことでは止まらず、着実に進む。

　前線の砦をわずか半日で落としてしまったかと思えば、周辺地域の平定と支配には何週間もかけて、たっぷり休んだのち、また次の砦を――といったノリだ。

　支配地域の反乱を警戒しているにしても、あまりに慎重というか、魔族らしからぬやり口で不可解だったが、『魔王建国記』のおかげで疑問が氷解した。

　一気に攻め滅ぼしたら、『敵』がいなくなって困るからだ。

　あまりにも圧倒的な戦力で捻り潰してしまい、同盟が瓦解したり、全面降伏してきたら、それはそれで困る、と。だから生殺しのような戦争をだらだらと続けている。同盟側が戦力を立て直すのを待っている。その上で正面から叩き潰し、魔王軍の闘争心を消化しているのだ。

　最近では、新たな戦端を開く前に同盟側に軍使を送り、魔王国に接する複数国の、どこの砦や街を攻めるか同盟側に決めさせたりしている。

　指定された国々は、当然、自国が標的とならないよう内部工作に走るため、同盟の連携はガタガタにされていた。しかも同盟の主導的立場にあった聖教国は、これまでの戦いで消耗して青息吐息。もはや宗教的な影響力を除き、強烈なリーダーシップを発揮できるような状態ではなくなってしまった。

　今や同盟には、決戦を挑むにせよ、降伏するにせよ、それを主導できる国が存在しないのだ。一蓮托生といえば聞こえはいいが、泥舟から降りることも、潔く自沈することもできない。

　魔王国と接する最前線国と、後方の支援国（戦わないが、例の『次の攻撃目標』に口出しすることはできる）で温度差があるのもデカい。

　やることがえげつないな……。これはこれで、魔族らしくない。魔族も性格は悪いが、もっと直情的な連中だ。このやり口はナイトエルフが絡んでるんじゃないか、という気がする。

　……『一気に攻め滅ぼされずに済んで良かった』なんて、脳天気なこと言える状況じゃないな。仮に魔王国を倒せたとしても、遺恨が残るのは間違いない。

　しかも長引く戦争を支えるために、犠牲になっているのは民たちだ。同盟側もそうだし、魔王国の支配領域での人族の扱いは悲惨の一言に尽きる。ゴブリン以下の最下層民、奴隷というより家畜のような存在。今この瞬間にも、ひとり、またひとりと命を奪われているだろう。

　同盟が滅ぶまで、まだ時間は残されている。

　――だがそれは、俺が時間を浪費していい理由にはならない。

　次に、ふたつめ。

【ダークポータル】の存在が判明したこと。

　魔王国がどうやって大量の悪魔を動員しているのか、同盟でも長年疑問に思われていたが、まさか魔界直通の門が存在したとは。

「ソフィアも【ダークポータル】から来たのか？」

「それはもちろん。今日日（きょうび）、召喚に応える悪魔なんていませんよ」

　組手の稽古の合間に、俺がソフィアに尋ねると「当然」と言わんばかりの答えが返ってきた。

「召喚の儀式は、術者の魔力に加えて生命力まで消耗する危険な魔法ですが、わたしたち悪魔にとってもそれなりに不快なんです」

「……不快？」

「ジルバギアス様にもわかりやすく言うなら……ものすっごく小さな穴に、体を捻じ曲げながら無理やり押し込まれる感覚ですかね」

「それは……痛そうだな」

「そうですね。『痛い』と言えるかもしれません」

　ソフィアは何やら嫌そうな顔をしている。召喚された経験もあるのかもしれない。

「ダークポータルは違うのか？」

「全然違いますね。普通に通れるトンネル、という感じです」

「なら、なんで悪魔たちは、もっと昔からダークポータルを通ってやってこなかったんだ？」

　こぞって乗り込んできそうなものだが。

「単純です。わたしたち悪魔だけでは、ダークポータルを抜けて『この世界』にたどり着けないんですよ。『この世界』に結びつきのある存在――つまり魔族の方が同行しない限り」

　ソフィアいわく。

　魔界側から見たダークポータルは、どこにつながっているかわからない次元の穴なのだという。

　単身乗り込んで、戻ってきた悪魔はいないそうだ。

「おそらく、本来はどこでもない場所につながっているのでしょう。……さすがに、知識の悪魔であるわたしも、今すぐ乗り込もうとは思えません。やるとしたら、この世界に存在する全ての知識を学び終えてからです」

「……だけど、こっちの世界からは魔界に行けるんだな？」

「おそらくですが、初代魔王陛下の意思により、魔界につながったんでしょう」

　……ラオウギアスの野郎、まだ何かやらかしてんのか？

「ダークポータル発見時、初代魔王陛下は力を得る方法を探しておられた。その望みが、願いが、次元のひずみに影響を及ぼしたのではないかと」

「……そんな、神々の大戦で生まれたような現象に、個人の意思が影響を及ぼしたりできるのか？」

　いくら魔族でも、雨よ降れ！　って念じても天気は変わらないぞ。その次元の話だと思う。

「それができるなら、魔界側でも行き先を変えられそうなもんだが」

「難しいです。魔界は、『この世界』に比べると物質が曖昧な世界ですが、代わりに概念は強固なのです。対してこちらの世界は、物質が安定している代わりに、概念は移ろいやすい――」

　……魔法学者みたいな話になってきたな。

「そしてその上で――初代魔王陛下が飛び込むまで、この世界のひずみは、まっさらな状態だったのです。さらに存在が極めて不安定な環境でもありました。だからこそ魔王陛下が飛び込んだ瞬間に、『【ダークポータル】は発生した』とも言えます」

　初代魔王が力を望んだからこそ、それが得られる魔界につながったってことか？

　クソ迷惑な話だ。

　ラオウギアスがこの世界にもたらした影響デカすぎだろ……

　だが、これだけは言える。魔王国、ひいては魔族の力を削ぐには、ダークポータルも何とかしなきゃいけないということだ。

　正直言って、魔王軍なんかよりはるかに――強大な存在であろう次元のひずみなんかを、俺の力でどうにかできるかはわからないが……

　やらねばならない。悪魔たちがいる限り、ただでさえ強い魔族の力が、さらに増幅されてしまうんだから。

　逆に、これ以上、悪魔たちの力を借りられないようにすれば。

　その上で、『魔王の槍』を何とかしつつ、魔族たちの脆い団結に楔を打ち込められれば。

　汎人類同盟にも勝ち目はある。

「いやー、ジルバギアス様ももうすぐですねー」

　と、何やら、ソフィアが感慨深げに頷いている。

「何がだ？」

「何って、そりゃあジルバギアス様の魔界入りですよ」

　ソフィアはこともなげに言った。

「……は？」

「角も生えましたし、魔力の強さも十分。第１王子のアイオギアス殿下が初めて魔界を訪れ、悪魔と契約したのが８歳です。その記録を大きく塗り替える、５歳での魔界入りは、おそらく奥方様もご検討なされているでしょう」

　絶対にしてるな、それは。

　そんな美味しい機会を、あのプラティが逃すはずがない。

「ジルバギアス様の教育係としては感慨深いものがあります。どのような悪魔と契約されるか、楽しみですね」

　ソフィアはそう言って笑っているが……

　そうか……。

　俺が、元勇者の俺が……魔界を訪れて悪魔と契約、か。

　世も末だな……。

　いや、構わないさ。

　俺は魔王を倒さねばならない。

　そしてこの国を滅ぼさねばならないのだ。

　力を得るためなら、悪魔とだって契約してやるさ。

「ちなみに、契約する悪魔って、どうやって見つけるんだ？」

「心配はご無用です。ダークポータルを通っていけば、自然と、相応しい悪魔に出会えるようになってます」

「そ、そうなのか」

　元勇者の俺に相応しい悪魔って、何が出てくるんだよ……？

「それは、楽しみだな……」

　俺は引きつった笑みを浮かべることしかできなかった。

　――そして、それから数日。

「ジルバギアス！　魔界へと赴きなさい」

　俺はプラティに、そう言い渡された。

「宮殿入りする前に、あなたに相応しい悪魔を見つけるのよ」