第７魔王子ジルバギアスの魔王傾国記

８．イカれた階級社会

　幸い、というべきか、角が生えたその日に宮殿へ殴り込む羽目にはならなかった。

　というのも、『角なし（こども）』を卒業した俺に身分が与えられるとのことで、その手続きにちょっと時間がかかるらしい。

　具体的には、従騎士（エスクワイア）の位が与えられる。

　魔王国はちょっとイカれた階級社会で、なんと魔族はほぼ全員が貴族という扱いになるのだ。角が生えたら従騎士、１５歳で成人すれば騎士、あとは戦功や国への特別な貢献によって準男爵、男爵、子爵――といった具合に昇格していく。

　家や領地に身分が結びついていない、長子じゃなくても身分が付与される、魔王の子であっても下っ端スタートであとは自分次第、という点で人族の貴族制度とはだいぶん毛色が違う。

　そしてこれらの階級は、戦場での命令系統にも直結している。最上位に『魔王』が君臨していることは言うまでもない。

　他者の上に立つのが大好きで、命令されるのが大嫌いな魔族たちは、少しでも階級を上げるべく日々心血を注いでいるわけだ……

　ちなみに、魔族以外の種族にも、身分が授けられることがある。

　ナイトエルフやドラゴンといった、いわゆる一等国民。あるいは魔王に忠誠を誓う高位のアンデッド。獣人族の指導者層（獣人の王とか、族長とか）。

　そして魔族とほぼ同格扱いされる悪魔たちだ。

「わたしですか？　一応、男爵ってことになります」

　お勉強タイム。俺の魔族文字の作文を添削しながら、ソフィアはあまり興味がなさそうに言った。

「どうでもよさそうだな」

「わたしは基本的に槍働き（せんそう）しませんから、書類上の肩書に興味はありません。悪魔は、どちらが優れているかなんて、だいたい見ればわかりますし」

　さもありなん。

　悪魔たちは魔力と強さが直結している。角が生えてから何体か城の悪魔を目にしたが、「こいつはソフィアより格下だ」「こいつはソフィアよりかなり強い」というのが、はっきり感じ取れた。

　角生えたての魔族でさえそうなんだから、当の悪魔たちには自明の理なんだろう。戦功をたくさん挙げて子爵に列せられた小悪魔が、ソフィアより格上だと偉ぶっても滑稽なだけ、というわけだ。そんな小悪魔が存在するかはさておき。

「……それにしても、魔族なら誰でも実力次第で昇格できるんなら、魔王位の継承で問題が生まれないか？」

「？　といいますと？」

「『魔王』に次ぐ『大公』まで上り詰めたやつなら、全員、次期魔王になろうとするんじゃないか？　後継者争いがとんでもないことになりそうだが」

「よくわかりませんね。それのどこが問題なんです？」

　きょとんとするソフィアに、作文する俺の手は止まった。

　……そうか、血にも結びついていないのか、魔王位は。

　本当に強ければ、魔王の血族でさえなくても構わない、と。そしてどれだけ激しい争いになっても構わない、と……。イカれてると感じるのは、俺が元人間だからなんだろうか。

「現魔王陛下も、心の底から恭順を誓った者を除いて、兄弟姉妹も含めて対立者は皆殺しの上で即位されてますからね」

　ソフィアは何でもないことのように言った。

「それほど激しい後継者争いを勝ち残った者でなければ、我の強い魔族を統べることなんてできませんよ、ジルバギアス様」

「……隔絶した実力がなければ、誰も従わない、か」

「ええ。『魔王の槍』を受け継ぐに相応しいことを証明しなければ」

　……あの『槍』か。

　魔王との戦いを思い出す。

　無骨で、黒曜石のような質感のシンプルな槍だった。とんでもない力を秘めた魔法の品であることは間違いない。守護の魔法と祈りを何重にも込めた俺たちの盾を、紙細工か何かみたいにブチ抜いてきやがった。仲間の剣聖が放った渾身の一撃でも、傷ひとつついていなかったように思える。

「魔王の槍、ってのは、何なんだ」

　俺は知識の悪魔に、その正体を尋ねることにした。

「……ああ、そういえば説明していませんでしたね。魔族にとってあまりにも当然の存在なので、ジルバギアス様も知っているような気になっていました」

　ぽん、と手を打ったソフィアは、嬉々として説明し始める。

「魔王陛下が受け継ぐ槍は、初代魔王のラオウギアス様――ジルバギアス様のお祖父様ですね――が、自らの命を代償に創り出した魔槍です」

　命を代償に、か。

「まるでドワーフだな」

　ドワーフの『真打ち』のようだ。鍛冶を種族としての魔法にまで昇華させた彼らは、一生に一度、自らの魂を込めて凄まじい魔法の武具を創り出すという。

「そうですね！　よくご存知で。……なぜご存知で？」

　俺のつぶやきに相槌を打ったソフィアは、怪訝な顔をする。

　……やっべ。俺は教わった以上のことは知らないはずなんだ！　そしてそれを全て管理しているのが目の前の悪魔だ！！

「……本で、読んだ気がする」

　嫌な汗をかきながら、俺は苦し紛れに答えた。

　昔の俺とは違う。魔族文字を覚え、人族文字も学び、今ではエルフ文字にまで手を出している。本も読めるし、実際に教科書として何冊か読破した。体が若いせいか、覚えるのがそれほど苦じゃないんだよな。

　悪魔の教育によって、勉強嫌いがだいぶん改善されてしまった……

「ああ、３７１日前に読まれた歴史書に、ドワーフ族の記述がありますね。説明はしてませんでしたけど、ちゃんと読まれてたんですね」

　目を細めて虚空を一瞥したソフィアが、フンフンと頷いて納得する。

　…………あっっっぶねぇ。こいつ、俺に読ませた内容も全部把握してやがる！

　もし今まで読んだ本の中にドワーフの記述がなかったら、もっと怪しまれるところだった……！！

　もう、相槌を打つのはやめよう。思ったことを口に出すのも、だ。

「……話が逸れたな。それで？」

「はい。ジルバギアス様もお察しの通り、『魔王の槍』は魔法の武具です。初代魔王が魔神と契約して手に入れた、『魂喰らい』の力が込められています」

　魔王の桁外れな力の源であるという、『魂喰らい』の邪法がここで出てくるか。

　俺たち汎人類同盟も名前だけは知っているが、その実態は謎に包まれている。人族の諜報員が活動できない魔王国は、情報が極端に不足しているのだ。

　鼓動が早まるのを感じながら、俺は無言で続きを促した。

「『魂喰らい』は魔神カニバルの権能で、屠った獲物の魂を糧として魔力に変換する魔法です。そして『魔王の槍』には、その魔法と、初代魔王が保持していた魔力の大部分が込められており、槍の担い手はそれらを受け継ぐことができるのです」

　――――。

　あの隔絶した魔王の力は。

　そして魂喰らいの邪法は。

　全て、槍が基点だったのか……！

「ですから、魔王の座をめぐる争いは、槍の担い手をめぐる争いとも言えます。ただ手にするだけではダメなんです。競い合い、殺し合い、最後に勝ち残った者が正統な担い手となって初めて、王が臣下を統べる呪術が完成するのです」

「…………」

　口の中がからからに乾いていた。

　つまり、つまりだ。

「じゃあ、さ」

　……さっき余計なことは口にしないと誓ったばかりだが、これだけは聞かずにいられない。

「万が一、あの槍が失われたら……とんでもないことにならないか？」

「そう、ですね」

　ソフィアは頷く。

「仮に槍が失われれば――強大な力を持つ『王』がいなくなれば、残念ながら、魔族の皆々様もまとまりを失われるかと」

　その言葉には、どこか皮肉るような色があった。

「ただ、この世界に、あの槍を破壊できるものが存在するとは思えませんね。魔神の権能で鍛え上げられた、初代魔王の魂の結晶ですよ？　第一、肌身離さず持ち歩く現魔王陛下が、そんなこと許さないでしょうし」

　構わない。

　ああ、構わないとも。

　許そうが許すまいが、俺は『殺る』つもりだったんだ。

　強大な魔王国の、弱点が見えた。それだけで今の俺には十分だ。

「そうだ！　このあたりのことを、詳しく書いた本があります。初代魔王陛下が執筆されたものですよ」

　と、ソフィアが突然、執事服の胸元を開いて、ずるるっと辞典のようなクソでかい本を取り出した。

「どこから出したその本！？」

「わたしの体の中、書庫になってるんですよ」

「書庫に！？」

　いくら肉体の縛りがないからって、自由すぎるだろ！！

　困惑しつつも、本を手に取る。

　無駄な装飾のない、質実剛健な装丁。

　そしてそれに相応しい、飾り気のないタイトルが魔族文字で書かれていた。

　――『魔王建国記』と。