蟲姫は美しい蝶に夢を見る〜見目麗しい殿下でも抱きしめられたら突き飛ばします〜

第六章

第74話 帰郷

西とへ向かう馬車の中で、太陽の高さが変わって行くのを茫然と見つめていた。

倒れた父親の容体の心配と、別れ際のカイルの言葉。

二つの大きな塊が胸につっかえて、セリーナが息を吸うのを邪魔してくる。

『二度と戻って来るな』

不甲斐ない自分はとうとう、カイルを本気で怒らせてしまったのだろう。

——もう元には戻れない。

お礼の言葉さえも伝えられなかった……。

でもきっと、これで良かったのだ。

沈みゆく夕日を見つめながら、

何度も何度も、心にそう言い聞かせていた。

第六章

第74話　帰郷

ロレーヌの村の土地を踏むまで三度の夜を超え、三度宿を使った。

行きも同じようにして——馬車は乗り合いだったが——若い女性ひとりきりの旅路。

行きの道中とは違い、セリーナの外見がすっかり変わってしまっている。

宮廷帰りの綺麗な格好をしたままでは、地方の宿で目立ってしまう。

頭からローブを深く被り、顔を隠しながら過ごして、四日目の日が落ちる頃ようやく故郷にたどり着いた。

馬車が通れるのは、畑の向こうの小道まで。

セリーナの世界の全てだった生家の風景は、なんだかとても小さく見えて……一年も離れていないのに、何年も時間が経ってしまったみたいに懐かしい。

畑の畦道を歩くセリーナの姿を見つけたのは、生家から走り出て来た弟だった。

「お姉ちゃんっ……？」

ローブを下ろしたセリーナを、初めて会った人を見るような目をしている。

「セドリック……っ、セディ！」

荷物を捨て置き、佇む弟に走り寄って勢いよくハグをする。

「背が伸びたわね？！」

「その声っ。僕のお姉ちゃんだっっ」

「そう、お姉ちゃん……。好きな人ができて……呪詛が解けたの」

「じゅ、そ？」

父と母にも、これまでの事を説明しなければならない。

弟を強く抱きしめれば、腕の中の小さな体温に笑みが溢れる。

セリーナはハッと腕を緩め、

「セディ、お父さんは……！？」

＊

「ごめんなさいセリーナ。驚かせてしまって……それにわざわざ、帰って来させてしまって」

……何となく、予想はしていたのだ。

「お父さん、ぎ（﹅）っ（﹅）く（﹅）り（﹅）腰（﹅）で。もうすぐセリーナのお務めが明けるのに、これまで一度も手紙を出せていなかったでしょう？ 一度くらい、連絡しておいてもいいかなぁって」

少女のように微笑む母の言葉に、ベッドに横になった父親がおだやかな笑顔で「うん、うん」とうなづいて見せる。

「村長さんに話したのは、つ（﹅）い（﹅）で（﹅）だったのよ？　お父さん寝込んでしまってしばらく働けないって……。村長さんったら！　それを倒れたって大袈裟に伝書を付けて、急報扱いにしてしまったみたいなの」

（村長さんのせいにしてますけど、きっとお母さんの伝え方が、悪かったのでしょうね）

ぎっくり腰……ですか！！

「で……でも、大したことなくて、良かった……」

母は、ほっと胸を撫で下ろすセリーナを改めて見つめ、つぶやいた。

「呪（﹅）詛（﹅）が解けたのね」

——お母さんは、知っていた。

これまで一度も種族の贖罪についてなど聞いた事が無かったが、考えてみれば母も女（﹅）性（﹅）なのだから、呪詛の事を知っていて当然だ。

母は美しい。

種族の贖罪によって、母も生まれ落ちた時はセリーナと同じで惨めな容姿をしていたはずだ。「つがい」の父と出逢って恋をして……呪詛が解かれたのだろう。

「それで、セリーナ。あなたは、また戻るの……？　宮廷に」

母の顔が、先程とうって変わって厳しいものになる。碧色の目に笑みは無く、大切な事を聞き出そうとする強い意志が伺えた。

「お母さん、安心して？私はもう……皇宮には戻らないから。お父さんの代わりに、また畑で働けるから……」

セリーナはそう答えたが、母から返ってきた言葉は見当違いなものだった。

「とても残（﹅）念（﹅）な（﹅）事だけれど……。宮廷に行ってあなたの呪詛が解けたと言うのは、私たちの推測は間違ってなかったようね？」

（残念って……推測ってどう言う事？）

「あなたの『つがい』は、この村にはいなかったという事が証明された。そして……」

言葉を詰まらせた母にセリーナの心が揺れる。呪詛が解けたのに、お母さんはどうして、そんなに悲しい顔をするの？！

「あなたは帰（﹅）っ（﹅）て（﹅）来（﹅）て（﹅）しまった……。私たちの望（﹅）み（﹅）は、絶たれてしまったのね」

「望み……って」

「つがいのお相手は、皇太子殿下でしょう」

——どうして、それを？

「私たち両親が心配していた通りの事が、やはり起こっていた。娘の運命の糸は、そ（﹅）こ（﹅）に（﹅）繋がれてしまったの。

人生を諦めている娘を見ていて、私たちは望みを捨てきれなかった……運命のつがいとあなたが、結ばれる事を。

だけど相手は皇太子殿下……。その望みを叶えるのは、やはり難しかった」

母の言葉が飲み込めていないセリーナを、そっと抱きしめる。

「セリーナ、辛いわね……？　恋をした相手が、つがいの相手が皇太子殿下だなんて……。平民の子で、しかも贖罪を背負ったあなたの恋が、叶うはずがないもの」

母は全てを知り、こうなる事を予測していた。だが——呪詛が解かれ、娘が皇妃に迎えられるかも知れないという僅かな望みを掛けて、セリーナを宮廷に行かせたのだ。

「お母さん……どうせダメだって思ってて、そうなるって分かってて、私を行かせたの？」

母の胸元に寄せた目頭が熱くなって来る。ジワリジワリと目の奥から溢れ出るものを、セリーナは抑えることができない。

「あなたには、かえって辛い想いをさせて……本当にごめんなさい」

胸のつっかえが取れないセリーナの心に、新たな疑問が湧き上がる。

ならばどうして父と母は……帝国の皇太子と自分たちの娘が、運命で繋がれたかも知れないと思ったのだろう。

いったいどうして、その思いに至ったのだろう——？