空気伯爵と綱渡り人形

硝子瓶

第1話 硝子瓶（一）

　風は水平線の向こうから、轟々と吹き付けてまいりました。

　穏やかな満月の晩、と、やんごとのないどなた様もが〈欠けたることもなしと思えば〉、安穏としておりましたこの宵ですが、穏やかな晩などとはとんでもない。風を読んだ腕のいい漁師たちは早々に陸に上がり、家で酒をなめて寝ていたのですから、たずねる相手を間違えたのでしょう。

　月はたちまち黒雲にかき消され、辺りは闇、また闇。

「なんてこったい、コンコンチキの、こんちきしょうめ」

　誰も見てはおりません。

　誰も聞いてはおりません。

　梅の花びらのような口から、そんな悪態。

「こんなことじゃあ、陸（おか）に着けるかわかりゃあしないねえ……おっと、」

　手明かりもない中、足もとが波にすくわれそうになるのを、ひょい、っと、かるい足取りで避けました。

「やれやれ、前が見えやしないよ」

　それが一等難儀である模様。

　誰も見てはおりません。

　しかしひとたびごらんになれば、なんという奇態とあきれることでしょう。

「コンコンチキめ」

　さっと、顔をひとなですれば、あやしく光る、金色の目。

　そんな猫目が、見事な猫踊りで、ひょいひょいと。

　渡っているのは、荒れ狂う海の上。

　そればかりか、叩きつける雨と風でさわさわと泡だつ上におりますのに、当の憎まれ口は、ちいとも濡れてなどいないのです。

　その姿。

　稚児髷に結った前髪は風に揺れ、金糸銀糸とまではいかないが、緑と橙と赤とで見事な牡丹の花模様。

　そこをきりりとたすき掛け。

　大事な裾は端折って、まア、ここには久米の仙人も居りはしないからいろ気は気にせず、黒の下穿きと足袋という姿。

　ははあ、これはとんぼ返りに綱渡り、娘軽業のなりだ。緋色の風呂敷背負って、嵐の海を歩いて渡るとは、これまたどんな趣向だと申すのでしょう。

「このまま夜が明けちまったら、」

　流木が波に飛ばされ、勢いを増して来たのを避けました。

「どこへ流れてゆくのやら、だ」

　向かう方角はこちらでよいのでしょうか。それもそのうち見失うよう。

「やれやれ、難儀だねえ」

　こんな晩、かしこい魚は水の底で大人しくしているものです。

「だけど、あたしたちには今晩しかなかったよ。アメンボほどにも身が利きやしないときたけれど」

　遠くに明かりが揺れているのは、やんごとなき方々の客船です。

　宵のくちには、花火を上げたり、めでたいものでした。

「くわばら、くわばら」

　ゆめ油断めさるな。

　今は遠く見えるその船の明かりも点いたり消えたり、大波に揉まれて上へ、下へ。

「ご用心、ご用心。

　……なあに、万事あたしに任せて待っておいで。どうせみなさまがたは、沈んでサメのえさになったりはしないのさ。

　長く待たせは、しないつもりさ。いちかばちか、陸に着きさえすりゃあ、こっちのもんだよ」

　くるりと背を向け、行く先のくらやみを見据えます。