ななしの皇女と冷酷皇帝 ～虐げられた幼女、今世では龍ともふもふに溺愛されています～【web版・完結済】

第43話４３．命名の試練 １

　フェイロンは不機嫌な様子で、執務室の椅子にいた。膝にはアンゲリーナが乗っている。リュウホが改めて北辰宮へ来るまでの間は、危険だからとフェイロンの側に置かれているのだ。フェイロンは認めたくなかった、リュウホはアンゲリーナを守るのに最適な人材だった。

　フェイロンの後ろにはユーエンが立っている。

　アンゲリーナはハラハラとしていた。初めてユーエンを見たのは、土砂崩れの起こることを伝えた執務室で、彼がユーエンだとは知らなかった。

　その後、改めて紹介され、驚いた。

　だって、クーデターの主犯者なんだもん。

　顔は知らなかったが、名前は知っていた。ループして下町で暮らしていた頃、フェイロンに変わって皇帝になったのはユーエンだったからである。

　しかも、父様の右腕……。兄様もジュンシーに裏切られ、可哀想になってくる。

　チラリとユーエンを見る。ユーエンはアンゲリーナを見て、小さく笑った。

　悪い人には見えない。どうして父様を裏切ったんだろう……。まぁ、父様は酷い人だから、裏切りたくなるようなことをしたんだろうな。

　勝手に納得するアンゲリーナである。

　正面には道士たちがいた。道士はジンロン帝国で最も信仰を集める、天帝教の教えを説く者だ。帝国内にある宗教施設「廟」で、様々な神事を行っている。

　道士の後には、すまし顔のミオンが控えている。

　皆、膝にいるアンゲリーナを見て不愉快そうにしている。

　土蔵での噂話をアンゲリーナは思い出した。

　父様が私を可愛がるの、嫌な人がいるのよね。

　アンゲリーナは、膝からおりようとする。

　しかし、フェイロンは下ろそうとしない。

　父様、空気読んで!!

　道士は顔をしかめたまま、陳情した。

「教会としては、五歳の試練を受けずに、皇女とは認められません」

　命名の試練は、紫微城内にあるジンロン帝国最古の廟『天帝廟』の地下で、道士が執り行うことになっていた。

　皇族と認められるのは、教会の介入が不可欠だった。しかし、それらを飛び越して、アンゲリーナを皇女と認めたことに、道士達は不満だった。

　皇帝が教会側をないがしろにしているように思え、危機を感じていたのだ。

　実際、フェイロンは教会側を敬ってはいなかった。ただ、民衆の信仰を集める道士を敵に回すのは面倒だと、干渉をしてこなかったのだ。

　フェイロンは面倒だと思った。

　このまま、天帝教を潰してしまおうか。

　不穏な思いが過った瞬間、アンゲリーナが声を上げた。

「試練を受けます。そうすれば皆さん納得できるでしょう」

　アンゲリーナは言った。三歳児とは思えないほど落ち着いた厳かな物言い。

　命名の試練は、いくつかの問題をこなすことで、皇族の適性があるか調べるものだ。普通の五歳児には難しいが、皇族ならば覚えていなければならない問題が出される。

　それまでの教育が確かなものか、またきちんと身についているのか調べるのだ。

　ミオンは笑った。アンゲリーナは必ず試練をこなせない、皇女の試練を知っているのは、道士たちをのぞけばミオンだけだからだ。そして、それを教えるつもりは毛頭ない。

　皇帝や皇太子は、皇子であり、皇女の試練の手順を知らない。ループ前のマルファは皇子の手順を教えてしまい、アンゲリーナは皇女になれなかったのだ。

「皇帝陛下、お願いいたします」

　アンゲリーナはフェイロンに頭を下げた。

　フェイロンは信じていた。アンゲリーナには不思議な力がある。きっとやり遂げるに違いない。

「わかった。受けてみるが良い」

「しんじてくれる？」

「私の娘だ。やり遂げるだろう」

　認められなければ、天帝教ごと潰してしまえばいい。

　フェイロンは心の中でそう思い、不穏に笑う。

　膝の上にいたアンゲリーナは、その不気味な空気にゾッとした。

　そして試練の当日である。アンゲリーナは透明の五つの球がついた数珠を渡された。ループ前と同じだ。そのときは試練を終えるとその球がすべて真っ黒になっていた。試練に失敗した証しだった。

　天帝廟の一階には壁に四神が描かれている。天井には北の空の星々が描かれている。そして中央には地下へ向かうらせん階段があり、通常は豪華な蓋で閉じられ、周囲には人が入れないようになっている。

　しかし、今日は道士がその蓋を開け待っていた。

　アンゲリーナは、天帝廟の地下にむかってらせん階段を下る。ここからたった一人で試練を超えなければならない。

　ジンロン帝国の伝統的な白い装束に身を包み、首には葛籠箪笥の残した木札をかけていた。

　らせん階段を下りきると、薄暗い中、当然のごとく金龍の像が立っている。

　金龍に礼をする。

「アンゲリーナ、なぜここへ来た。私のあたえた逆鱗では不満か」

「いいえ。でも、教会の方々は納得されないようです」

「私の声が聞こえぬ道士など、道士ではなかろうに」

　嘲笑するように金龍は笑う。

「まぁ、でも、私も興味はある。お前がどこまでできるか見てやろう」

　金龍はそういうとスルリとアンゲリーナに巻き付いた。

「手助けはせぬぞ？」

　挑発するように金龍が言って、アンゲリーナは頷いた。

「私も勉強をしてきました。大丈夫です」

　金龍は満足げに喉を鳴らして笑った。

　アンゲリーナは一歩踏み出す。

　金龍の奥は壁となっていて、既に左右に道が分かれている。どちらの道を選ぶか、第一の試練だ。

　今回は葛籠箪笥の本を読んでおいて良かった。

　アンゲリーナの手もとに持っていた有職故実の本は、鳥にならずに部屋に残されていたのだ。

　それには、ジンロン帝国の古いしきたりが詳しく記されている。

　五歳の試練は、大人から見れば難しいものではなかった。神殿の地下にある通路を順番に巡り、東西南北にある四神に対応する石を捧げるというものだ。しかし、通路は暗く、階段や水路が作られていて、五歳の子どもが歩くには恐ろしい。

　恐怖心を抑えすべきことができるのか、試されるのだ。

　龍は北を背にして南側を向いている。そして、龍の左が東にあたり皇子の進む道。私は右の道を進めばいいのね。

　アンゲリーナは以前とは逆の右の廊下を選んだ。

　右の道を進んでいくと左手に白虎（びゃっこ）の彫刻が施された壁があった。四神に数えられる霊獣の一つだ。薄暗い通路の中に、リアルな白虎が牙を剥いている。正面はまだ通路が続いている。第二の試練だ。怖ければ引き返し、途中で棄権することもできる。当然皇女とは認められない。

　アンゲリーナは足下に転がる石の中から、白い石を拾い白虎の口に入れた。

　リュウホ、元気かな？

　アンゲリーナは思わず白虎の頭を撫でた。白虎が蠢き、ゴウと吠える。すると。壁はほこらとなって、その奥に白虎が佇んでいた。

　アンゲリーナは息を呑んだ。片方の道は薄暗い洞穴に白虎が眠っている。もう一つの道は、ただの通路である。

　ええ!?　本で読んでいた内容と違う！

　アンゲリーナはどちらを選ぶか悩み、金龍を見た。金龍はニヤニヤと笑っている。

　きっと、試練とは別に試されているんだわ。……だったら、虎穴に入らずんば虎児を得ず！

　アンゲリーナは、白虎のいる道を選んだ。落ち葉が足下でカサリと音を立てた。サクサクと落ち葉を踏みしめ歩く。

　金龍は何も言わない。

　日々、リュウホと暮らしてきたアンゲリーナにしてみれば、トラをあまり怖く感じない。堂々と白虎の前までいき立ち止まった。

「とおしていただいてもいいですか？」

　アンゲリーナと問いかけに、白虎は閉じていた瞼を開け、アンゲリーナをマジマジと見た。

「汝の名は」

「アンゲリーナです」

　おびえもせず答えるアンゲリーナに白虎は目を細めた。

「通れ」

　白虎の許しを得て、アンゲリーナは前を横切った。

　そしてふと振り返る。

　モフモフを見たことで、勝手に手がワキワキしてしまうのだ。

　さ、さわりたい。ずっとリュウホにナデナデしてない。

　試練中に不謹慎、だとだと思いつつ、チラリと白虎を見れば白虎もじっとこちらを見ている。しかも機嫌が良さそうだ。経験上あの様子は、ナデナデしても良い猫だ。

「どうした？」

　白虎が尋ねる。

　アンゲリーナは意を決した。

「あの、ナデナデさせていただいて……良いでしょうか？」　　

　金龍はブフォと笑った。

　アンゲリーナが驚いて金龍を見れば、金龍は目をそらす。

　白虎は目を細めてアンゲリーナを見た。今までここへ来た者たちは、泣きながら、恐る恐る、逃げるようにしてすり抜けていった。アンゲリーナの振る舞いは珍しく、面白いと思ったのだ。

「自信があるなら撫でてみるが良い。今回は特別に許す」

「はい!!」

　アンゲリーナは白虎に駆け寄った。ナデナデならリュウホによく褒められる。自信があるのだ。

　アンゲリーナはまず手首にはめていた数珠を外して、足首に付け直した。毛に絡んだら可哀想だからだ。

「お背中ナデナデしましゅ」

　少しの緊張で噛みつつも、手のひら全体で背中をゆっくりと撫でる。

「小さい手だな」

　白虎の声。背中を撫でるにはアンゲリーナの手は小さすぎて物足りないのだろう。

「お顔の方もさわっていいでしゅか？」

「ああ」

　アンゲリーナは白虎許可を得て、耳の周りを撫でる。そうして額を撫で、ひげのあたりをモフモフと撫でた。

「そなた、炎虎の匂いがするな」

「友達です」

「炎虎が友達か」

　白虎はゴロゴロと喉を鳴らし、気持ちよさそうに大きくあくびをする。大きな真っ赤な口がアンゲリーナを食べてしまいそうだ。

　アンゲリーナは白虎の首に抱きついた。ゴロゴロとした喉の音が、アンゲリーナの直接身体を震わせた。

　緊張がほぐれていく……。モフモフ最高。

　アンゲリーナはホッとする。

　白虎はアンゲリーナをベロリと舐めた。

「良いナデナデであった。次の試練は朱雀（すざく）だ」

　白虎が顔を向けた方を見ると、洞窟の壁が赤く色ついている場所があった。

　アンゲリーナは礼を言うと、赤い壁に向かって歩き出した。