ななしの皇女と冷酷皇帝 ～虐げられた幼女、今世では龍ともふもふに溺愛されています～【web版・完結済】

第1話１.ファーストバトル １

　女官長ミオンは目前の幼女の姿を見て眉をひそめた。事前の話では、幼女はユール国のドレスで着飾っているはずだった。しかし、寝間着姿だったからである。

　出鼻をくじかれたミオンは、テーブルに座っているメイドの一人を睨みつけた。ミオンに情報を流してきたメイドだ。メイドはビクリと肩をふるわせる。

　仕方がないわね。責め方を変えましょう。それにしても使えないメイドね。

　ミオンはメイドから視線をそらし、テーブルに向けた。そして、並べられた手作りのケーキを見て、呆れたようにため息をついた。ケーキは皇后が嫁いできたときに持ち込んだ食べ物で、この国では珍しいものだった。

　こっちを問題にすれば良いわ。

「皇后様の喪中にお祝いをしている不届き者がいると噂を聞いて、信じられずに確かめに参りましたのよ？　まさか本当にこんなケーキなど……残念ですわ」

　ミオンはいつもと違いふたりの騎士を連れていた。彼らもテーブルの上を見た。そして、一緒にテーブルに着く乳母やメイドたちの顔を確認した。

　ミオンはあくまでも優しげな話し方をする。彼女は、現皇帝が皇帝の座を奪う前から忠臣で、皇后がいない今、後宮の責任者であった。

　誰もがミオンを信じており、まさか幼女を虐待しているとは思っていなかった。

　烏の濡れ羽色の長く豊かな髪をパサリと払い、女官長のミオンは、さもガッカリしたように薄紅色の髪の幼女を見た。

　幼女は気が立っていた。しかし、悟られないように俯く。

　さっきループしたばっかりだって言うのに、もう、ミオンに合わなくちゃいけないの!?　しかも、信じていた人に騙されて、今さっき死んだところだったのに！　嘆く暇さえないなんて！

　ふつふつと怒りがわいてくる。

　これも全部、ミオンのせいだったんだから！　いつもは侍女しか連れてないくせに、今日に限って騎士を連れてくるとか、三歳児に向かって言いがかりつける気満々じゃない。この頃から私のこと嵌めようとしてたわね。

　もう頭にきた！　我慢しても死ぬ運命なら、もう顔色なんてうかがわない。

　幼女はそう心に決めた。

　幼女はこれが三度目のループ、四度目の人生なのだ。見た目は三歳児でも中身は大人だった。

　幼女は空色の目をオズオズと上げた。潤んだ瞳の奥で、虹色の光彩が光っている。

　食らえ!　酒場のミンミンちゃん直伝『あざと可愛い幼女の泣きだしそうな顔ビーム!!』

　ループ前の世界で世話になっていた酒場の娘ミンミンを思い出す。初めて出会ったのはミンミンが三歳くらいの頃で、すでに酒場の娘は店のアイドルだった。どんな荒くれ者でも、ミンミンには勝てなくて、誰もが鼻を伸ばし、可愛いがり、言いなりになった。抱っこも肩車も馬でさえも、誰もが求められるままに喜んで応じた。

　それに比べて、私は無表情でかわいげがない子どもだったから、可愛がられなかったんだ。今度は、ミンミンをお手本にして、私が同情を引いてやる！

　幼女はそう思ったのだ。

　ふっくらとした桃色のホッペ。空色の瞳は涙と一緒にこぼれ落ちそうだ。フワフワの薄紅色の髪は綿菓子のように儚く、粗末な白い服装からは痩せ細った手足が見えていた。

　困ったように、幼女は小首をかしげ泣き出しそうな顔をミオンと、その後ろに立っていた騎士にむけた。

　ミオンは、思わず怯む

　この子、こんな顔をしたかしら？　何を言っても、抓っても、いつも無表情で気に食わないと思っていたのに。

　幼女の泣きそうな顔は、ミオンの後ろにいた騎士たちのハートにクリティカルヒットしたらしい。

　茶色い天然パーマの騎士は「はぅ」と息をつき心臓を抑えている。

　もう一人の灰色の髪の騎士はまだ少し冷静だった。それでも気の毒そうな顔を幼女に向けている。

　幼女は自分の乳母マルファに目を向けた。マルファは幼女の今にも涙がこぼれそうな瞳を見てハッとする。

「喪中だなんて！　昨日開けたのではありませんか？　私はそう聞いて」

　マルファは慌てて答えた。

「ここ帝都では、葬儀が終わった日をもって喪は明ける。皇后様の喪が明けるのは一週間後になりますわ。常識を知らなかったといわれても……。皇帝陛下がどう判断されるかはまでは……。私も誤解なきようお伝えするつもりですわ」

　ミオンは心配するようにため息をついた。彼女は優しげに振る舞うのが上手い。今も、まるで不敬を働いた者たちを気遣っているかのようだ。

「でも、『アレ様』がケーキを食べていた事実はお伝えしなければなりませんね……」

　残念そうに、哀れむような目で幼女を見た。

　幼女には名前がなかった。親が名前をつけなかったからだ。便宜上『アレ』と呼ばれていた。そのことを幼女に告げたのも、目の前にいるミオンである。「親にとって邪魔だから、名前もつけられなかった」とミオンは小さな子ども聞かせ、虐待していたのだ。

　しかし、ここで幼女に仕えてくれる人たちは、誰一人として「アレ」と呼んだことはない。アレは今、幼い頃は貧しいなりに愛されていたのだと気がついた。

　でも、このままじゃ、優しかった人たちまで不幸になっちゃう。私が五歳になったとき名前をもらえなければ、マルファは死刑、その他の人たちはほぼ解雇だわ。まずはミオンに疑いの目を向けさせないと！

　ミオンの言葉にショックを受けたような顔をして、幼女は持っていたケーキを落とした。

「……アレ……」

　アレと呼ばれた幼女は、空色の大きな瞳にウルウルと雫が盛り上がらせた。

　えーっと、普通は両親のことをなんて呼ぶの？　ミンミンはパパ・ママって呼んでいたけど。

　アレは一瞬悩んだ。自身の両親を呼んだことはなかったし、周りの人々は皇帝陛下と皇后陛下と呼んでいた。しかし、子どもが自分の両親をそう呼ぶのはおかしい気もした。

　わかんないから、ここはミンミン方式で！　

「……ママのことしりたかったの、ママのすきなものたべたかっただけ……」

　ミオンの後ろにいた騎士たちが、不憫そうにアレを見た。

　ミオンも一瞬、動揺した。しかし、ミオンはすぐに気持ちを切り替えた。

「そんなに皇后様が恋しいのですか？」

　ミオンが優しげに聞く。

「ならば、皇后様のおそばにいきましょうか？」

　ミオンの声にアレは顔を上げた。遠回しに殺すと言っているのだ。

　だったら、それを利用してやるわ！　食らえミンミンちゃん直伝『純粋な喜び』！

「はい!!」

　アレは嬉しそうにコクリと頷いてみせた。