　ホテルに帰るためにモノレールの駅に向かった。駅前のロータリーで、緑の線が入ったブレザーを着崩している、年上の男に声をかけられた。予想では高等科に通っている年だろう。

「ちょっと良いか？」

　男が写真と僕を見比べて、確認している。

「お前だよな？　『白い翼』に依頼してきたのは」

「……そうですが、やめましたよ」

「おい、いたぞ」

　答えを聞くと、他の男に声をかけた。

　年頃は同じだろう。こっちは詰襟の学ランだった。

「この子か？」

「ああ、監視カメラの写真と同じだ。本人の様だ」

　学ランの男が屈んで、目線の高さを合わせる。

「トップが直に会いたがっている。来てくれないかな？」

「さっきもいいましたが、やめましたよ」

「事情は聞いている。不快な目にさせたようだね。それも含めて、トップの人と会ってくれないかな？」

「依頼している人からチームを紹介されましたけど、変更になったので、話しても意味ないですよ」

「そうなんだ。でも、会ってくれないかな。うちらの面子の問題でもある」

　さっき聞いたような同じ種類の話だ。

「……面子ですか？」

「ああ、うちらは子供相手にトラブルシューティングもしている。それにも関わらずに、話を真面に聞かなどころか、不快な思いをさせてしまった。後々の事を考えれば、チームの信頼にヒビが入る。それを回避したい」

「おい。無理やり引っ張ればいいじゃないか」

　ブレザーの男がイラついて間に入った。

「それはやめた方が良い。あいつと一緒だぞ。それに丁寧に持てなせといわれているだろう」

「だが、ガキ一人に、何でここまでするんだ？　依頼を取り止められるのも、初めてではないだろう」

「それは知らないが、何かあるのだろう？　何度も繰り返して注意されたからな。それより、急いで連絡してくれ」

「わかったよ」

　ブレザーの男が携帯端末を操作して電話をかけた。

「済まないが、時間をくれないか。内容によっては直ぐに済むから」

「はあ」

　面倒事になっているようだ。大したことのない事だと思うが、ブレザーの男の反応から大事の様に感じる。背筋を伸ばして、イエス、サーとでもいいそうな直立不動の態勢で話をしている。何があったのだろうか？

　ブレザーの男が携帯端末をポケットにしまうと、脱力して言葉を吐いた。

「こっちに来るって。トップが直々に。それまで引き留めておいてくれとさ」

「わざわざ？　信じられんな」

「トップがそういったんだ。……というわけで、少し待っててくれ。車で来るから早いだろう」

　ブレザーの男がこっちを見た。

「もう、帰りたいのですが」

「おい、トップに会えるんだぞ。滅多にないことだろ」

「でも、用がないですし、色々と面倒くさそうです」

「信じられねー。トップに会うことなんざ滅多にないんだぞ」

「……そうですか」

「反応が薄いな。うちらの事をよく知らないのだろう」

　学ランの男がいった。

「情報だけなら知ってますよ。トップグループのチームで、バックに警察ＯＢがいる」

　ブレザーの男が顔をしかめる。

「なんだそれ。警察ＯＢが絡んでいるなんて知らんぞ」

「足の裏に加速式ブレードを付けられない理由の一つですよ。それと、裏で訓練と経験を積んで、表で実績を作り、警察官になる人が多いらしいですよ」

　学ランの男が驚いている。

「初めて聞いた。それ、本当の話か」

「情報屋がいっていたので、本当だと思いますよ」

「情報屋？　なぜ、情報屋が出てくる？」

「詳しい事はいえませんが、依頼をしていますから」

「探偵とか、か？」

「探偵ではないと思います。荒事専門のプロといわれましたけど」

「……なるほど。情報屋で荒事専門か。それが本当なら、うちらを必要としないわけだ」

「そういうわけで、帰っていいですか？」

「いや、待ってくれ。俺たちでは判断できない。トップに聞いてくれ」

　学ランの男の顔色を見ると、本気の様だ。

　面子に関わる面倒な話に巻き込まれたくなかったが、対応しないと今後に響きそうだった。

　ジュースを貰って飲みながら、駅のロータリーの椅子に座って待っていると、荷台のワンボックスカーが空から降りてきた。それを見ると、二人の男は立ち上がり、ブレザーの男が駆けていった。遅れて、歩きながら近づくと、全身装甲のパワードスーツがドアを開けて降りてきた。そして、もう一人パワードスーツを着た者が反対のドアから出てきた。

　パワードスーツを着た者は警戒心を放ちながら辺りを見回している。そして、僕を見て止まった。警戒心が一気に上がったようだ。感じる視線を離そうともしない。そして、車の中の人を止めるように手を上げた。しかし、それは押し退けられた。

　一人の男が出てくる。おしゃれで格好よい男だ。おそらく、この人がトップなのだろう。威圧感のある真っ直ぐな視線で僕を見ていた。遅れて下りてきたのは、先ほどの人と身なりは少し劣るが、オシャレに気を使っていそうな男が下りてきた。

「君かい？　依頼をしに来たのは」

　格好よい男がいった。

「そうであります。このガキがそうです」

　ブレザーの男が答えた。

「いや、君に尋ねたのではない。直接、本人と話がしたい」

「すいませんでした」

　視線が僕に集まった。

「確認だが、君が依頼主か」

「そうですけど、キャンセルしましたよ」

「ああ、その事か……。うちのバカが迷惑をかけた。留年して腐ってたからな。申し訳ない」

　鋭い視線が少し緩んだ。

「いえ。それ以外の理由でも、断ってますから」

「あいつに責任を取らせて除名したが、無駄になったか？」

　その判断を下したのは当然とばかりに、言葉に揺らぎがなかった。

「いえ。関係ありません。ただ、情報屋が本気になったので、必要なくなったのが本音です」

「情報屋を使っているのか？　誰かいえるか？」

「いえ、いえませんし、偽名ですよ」

「偽名でもいえるか？」

　取って付けたような名前だが、いうかどうか迷った。しかし、チームとは縁を切ると思えば、いう必要もないと判断した。

「いえ、関わらない方がいいので」

「それは困るな。うちのチームの信用に関わる。依頼を受けさせてもらえないか？」

「止めておいた方がいいですけど」

「悪いがチームの沽券（こけん）に関わる。引くことができない」

「ですが、危険ですよ。怪しい奴が出てきましたし」

「怪しい奴？」

　鋭い視線がさらに鋭くなった。

「ええ。サソリのマークをした紫の全身装甲のパワードスーツの能力者です」

「能力者で紫のパワードスーツ？」

「ええ。変ですが」

「変とは思えないな。能力者といえども、足りない力を補うために着ることはある」

　まただ。一般認識では能力者がパワードスーツを着るのは当たり前の様だ。だが、それは能力者といえるのだろうか。判断に迷う。今まで見てきた能力者、特にパスファインダーは必要としなかった。そればかりかパワードスーツ以上の力を持っていた。

「僕が知る能力者は、パワードスーツを必要としないほど力を持っていましたよ。スーツを必要とする能力者が信じられないです」

「……そうか。君は思っていたよりものを知らない様だ。戦闘型の全身装甲のパワードスーツ。これはアーマードスーツともいい、三流のパスファインダーなら着るし、一流でもアーマードスーツを自分の武器として改造して着ることもある。後は毒ガスや細菌などの防護服代わりに。または素性を隠すためとか」

「アーマードスーツですか？」

「ああ、バトルスーツともいうこともある」

　それでも信じられなかった。イリアさんにジュウゴの叔母さんのレイカさん、ライムントも着なかった。それとも、僕を組み手の相手にするには必要がないからだろうか？

「リーダー。紫色のサソリ、ヤバいです」

　ノート型の端末を持った男がリーダーに画面を見せた。覗き込んだリーダーの顔色が変わった。

「これ、本当か？」

「ええ、ＯＢに連絡したら、直ぐに返信が来ました」

「君、これを見てくれ」

　粒子を固定してノート型なった端末の画面を見せられる。そこに映っていたのは、襲ってきたアーマードスーツと同じ形のものだった。

「襲ってきたアーマードスーツと同じです。マークも同じですね」

「本当なら危険だな」

　会話を聞き、やはり危険なのだと再認識した。しかし、ジュウゴは何に手を出したのだろう？

「襲われたといったな。なぜ、生き延びられた？」

「なぜといわれても、戦っている時に、相手のアーマードスーツが自壊して、足にまとわりついた隙に逃げました」

「戦った？　自壊だと……？　相手は売り出し中の殺し屋だぞ」

　リーダーが周りを気にして、最後の方は声をひそめた。

「殺し屋ですか。そうは見えませんでしたけど」

　マキナさんからは殺し屋とは聞いていない。しかも、相手の気配に暗い影はなかった。人殺しを繰り返しているなら、恨みを買い負の黒い感情エネルギーがまとわりついているはず。それに、オーラにも暗い影を落とすと聞いている。しかし、オーラにはそのような気配はなかった。実際に見た印象と情報が合わなかった。

「この件には手を出すべきではありません」

　ノート型になっている端末を持つ男が、声の音量を落として忠告した。

「だが、彼は逃げたとはいえ、戦ったのだぞ。相手がプロとはいえ、引くに引けないな」

「誰もついてきませんよ。行方不明者の捜索とはいえ、手を出した相手は殺し屋ですよ」

「行方のみに絞れないか？」

「行方どころではありません。死体を探した方が早いです。しかも、そうなると、沈められた場所を探すことになるので、マフィアに目を付けられます」

「だが、多少の危険を侵しても、問題ないだろう？」

「相手が素人やチンピラなら問題ありません。ですが、今回はプロですよ。分が悪すぎます。最悪、死亡者が出ます」

「ガキの喧嘩とは違うか？」

「はい。その通りです」

「だが、彼はどうする。このまま、見送るのも目覚めが悪い」

　僕に視線が集まった。

「僕なら逃げますので、問題ないです」

「あっさりしているな。自分が死なないと思っているのか？」

　改めて問われると、考え込んだ。死を意識した事はある。人間は簡単に死ぬ。だが、それ以上に、死なないと何も支えもない自信があった。そして、同じようにジュウゴも生きていると思っている。

「たぶん。……そうですね。そう思っています」

「だったら、情報屋に全部を任せろ。情報屋という名のトラブルシューターだろう。君が危険に手を出す必要はない」

　確かにマキナさんに全てを任せて、結果を待つのもいいだろう。しかし、任せたままでは、進展しない気がした。

「必要はなくても、放置できません」

「いや、ダメだ。この都市から離れろ。それで、全ての危険が遠のく」

「それでは来た意味がないです」

「死ぬよりマシだ」

「死ぬ気はないです」

「これ以上は言葉で話しても無駄だな」

　リーダーが指を鳴らす。控えていた全身装甲のパワードスーツの二人が動いた。

「悪いが強制的に保護させてもらう。心配するなＯＢに頼んで保護してもらうだけだ」

　リーダーの言葉が終わると同時に、パワードスーツの男達が襲いかかってきた。

　右側のパワードスーツが無造作に掴み掛ろうとしている。能力を開放して両手で強く弾いた。ベキィと嫌な音を立てて二人の腕の装甲が弾き飛ぶ。そして、パワードスーツの腹を両手で押した。すると、飛んでいった。もう一人のパワードスーツは見方がやられながらも、こちらに掴みかかろうとしている。向き直ったもう一人の膝を蹴り、姿勢を崩した隙に懐に入り、あごに掌底を叩き込んだ。そのまま後ろに体をそらして、地面にぶつかると止まった。

「中身はアーマードスーツと同じだぞ」

　リーダーが驚いていた。他の者も驚きで動きが止まっていた。

　そんな中、能力者にはアーマードスーツは必要ないと確信した。もう依頼の件をぶり返さないだろう。

　そして別れの挨拶をする。

　「失礼します」

　別れの挨拶に対して返ってきた言葉はなかった。