時雨の里

【第七章】五人の忍と大月山

第24話【ないものねだり】

息を切らす氷雨（ひさめ）は、ゆっくりとその場に寝転がった。時雨（しぐれ）も、木刀を腰にさすと氷雨（ひさめ）の近くに静かに座った。

【氷雨（ひさめ）】

「時雨（しぐれ）・・・。お前、本当に強いな・・・。昔っから、お前に喧嘩で勝ったことなかったな・・・。兄貴なのによ。いっつもお前に負けてばっか。お前は、頭も良くて剣術も出来て、皆から好かれる本当に器のデカイ男だ。俺は、そんなお前が昔っからうらやましかった。ずっと、お前みたいになりたいって思ってた・・・。だけど、気づいた。お前の背中、追いかけていても、結局俺はお前には勝てないってことが・・・。だってお前はもっとずっと先を見てるんだから・・・。だから、決めた。俺、もうお前のこと、うらやましいなんて思わなねぇ。俺は今の俺自身をしっかり認めて、お前の背中じゃない、その先を見つめて、いつかお前に勝つ。」

　時雨は、黙って氷雨の話を聞いていたが、静かに話始める。

【時雨（しぐれ）】

「兄上、ワタシだって、今まで何も悩まずに生きて来たわけじゃない。兄上はワタシと違って黒い髪、茶色い目。健康な体。動物が何を言っているかも、分かることはないだから、自分の姿を見ても何も思わないだろう？だけど、ワタシはいつも、井戸に写る自分の姿を見て、ゾッとする。昔話に出てくる山姥のような銀色の髪に、鬼のように青い目。それに、動物の言葉も分かってしまう。まるで、化物だ。だが、不思議なことに化物の割には、体が弱くてすぐに寝込む。はははっ。」

　時雨（しぐれ）は、笑うが氷雨（ひさめ）にはその笑顔がどこか、悲しげに見えた。

【氷雨（ひさめ）】

「時雨（しぐれ）・・・。」

【時雨（しぐれ）】

「だけど、ワタシは自分を不幸者だとは、思わない。兄上を羨ましいとも思わない。ワタシはワタシのできることをするまでだ。里の家族を守る。この命に変えても。さぁ、兄上、ワタシに勝てるかな？絶対に、追いつかせないよ。」

　時雨（しぐれ）は、氷雨（ひさめ）の手を握り思いっきり、引っ張り立たせる。

【時雨（しぐれ）】

「さぁ、ホタルが待ってるよ。兄上、行こう。」

【氷雨（ひさめ）】

「おう！」

　二人は、駆け足でホタルの元へと向かったのだった。

　次の日、一平（いっぺい）とネネが本流の村へとやって来た。

【氷雨（ひさめ）】

「おぉー！オレにぼこぼこにされに来たか！待ってたぜ！」

【一平（いっぺい）】

「なに言ってやがる！五十嵐一平（いっぺい）、清流の村より、宿敵東国の東一平（いっぺい）を打ち取りにここにきたり。いざ、尋常に勝負。」

【氷雨（ひさめ）】

「ふん。返り討ちにしてやるぜ！」

　いつもの喧嘩が始まる。ネネはやれやれと言った感じでその二人から離れ、ホタルの元へ行こうとする。その時だった・・・　

　　・・・ウワーーーー！！！！！・・・

　後ろから悲鳴が聞こえる。振り返れば、揉み合った末に転んだと思われる氷雨（ひさめ）が一平（いっぺい）に覆い被さるように倒れていた。

【氷雨（ひさめ）】

「いたたたた・・・。ん？」

　氷雨（ひさめ）は、一平（いっぺい）の顔を見れば、倒れる寸前に自分の指が引っかけた頬の白い布がとれかけており、少し剥がれかけていた。一平（いっぺい）はそれに気づくとすぐに頬を自分の手で隠した。

【一平（いっぺい）】

「つっっ・・・。」

【氷雨（ひさめ）】

「わ、悪い・・・。」

【一平（いっぺい）】

「ん？あー気にすんな。俺、ちょっと布変えて来るわ。」

【氷雨（ひさめ）】

「お、おい！」

　一平（いっぺい）は、すぐに立ち上がると部屋を出て行ってしまう。

【氷雨（ひさめ）】

「気にすんなって・・・。」

　氷雨（ひさめ）は、いつもと違う素直な一平（いっぺい）に驚きを隠せないようだった。

　一平が、頬を隠す寸前・・・。ネネは、一平（いっぺい）の白い布からわずかに出た傷跡を見逃さなかった。そして、白い布から出た傷跡が自分の目に映ったその瞬間、何かが頭の中をよぎった気がした。黒くて鋭い刃物が雨の中から飛んで来て、一平（いっぺい）の顔を傷つけた。遠くで聞こえる・・・子供の声・・・。なんだろうか、思い出せない。何か大切な何か、恐ろしい何かをネネは忘れてしまっているような気がした。

【時雨（しぐれ）】

「ネネ？どうかしたのかい？」

　時雨（しぐれ）に呼ばれて、ネネは我に返る。

【時雨（しぐれ）】

「顔色が悪いよ・・・。具合でも悪いのか？」

【ネネ】

「え？う、ううん。なんでもないわ。ありがとう時雨（しぐれ）様。あ、あたし、ちょっと一平（いっぺい）様の所に行って来るね・・・。」

　そのままネネは、時雨（しぐれ）の元を離れて一平（いっぺい）の後を追う。屋敷の奥の部屋が空いている。どうやら一平（いっぺい）が予備の白い布と取り替えるために入ったようだ。

　中を覗くと、ちょうど白い布を頬に張り終えた一平（いっぺい）と目が合う。

【一平（いっぺい）】

「・・・ネネ。どうかしたのか？」

　一平が聞いてくる。

【ネネ】

「・・・・・・。」

　確かめなければと思った。一平（いっぺい）の頬に張られている白い布の下を・・・。忘れてしまった何かを思い出すために。しかし、同時に思い出すのが怖い何かがそこにはある気がした。

【ネネ】

「あ、あのね・・・。一平（いっぺい）様・・・。」

【一平（いっぺい）】

「お、おう。なんだよ？」

　長い沈黙がそこに落ちる。

【ネネ】

「ホタルちゃん、どこにいるか分かる？探してて・・・。」

　聞けなかった。きっとあの頰の下の傷跡を見れば、何か思い出すかもしれないと思ったのだが、思い出したら、一生後悔するようなそんな怖い記憶があるような気がして結局、口をついて出た言葉は、まったく違う言葉だった。

【一平（いっぺい）】

「え？あ、あぁ・・・。ホタルならさっき、井戸に水汲みに行くって言って出て行ったぜ。」

【ネネ】

「あ、ありがとう。」

　ネネは、一平（いっぺい）のいるその部屋から静かに離れたのだった。

　朝早く、6人と1匹は、大月山へ向かおうと本家の玄関を出る。

【時雨（しぐれ）】

「では、父上、行って参ります。」

【氷雨（ひさめ）】

「父ちゃん。俺、頑張って来るよ。」

【五月雨（さみだれ）】

「あぁ。頑張れよ。お前達三人も、しっかりな。」

　五月雨（さみだれ）は、ホタル、ネネ、一平（いっぺい）を見て言った。

【卯月（うづき）】　

「皆、体に気を付けて、頑張ってね。」

【五月雨（さみだれ）】

「それでは、泡沫（うたかた）。頼んだぞ。」

【泡沫（うたかた）】

「・・・御意。」

　五月雨（さみだれ）と卯月（うづき）に見送られて、5人は山へと向かった。