第87話これまでのあらまし
「事の起こりは、例の王宮の事件から二、三日経ってからですな。ひょっこりとあの男は、我が宮廷にやって来たのです。わしはその時留守にしていました。今思えば、奴はその時を待っていたのかもしれません」
奴の考えそうなことだ。
「その時はまだ、奴がこれ程までの大罪を犯しているとは想像も出来ず、給仕の者はすんなりと奴を通してしまったのです。そう、苦々しいことにあの男はアターシャとは顔見知りでした」
「いったい何処で知り合ったのよ？」
アティが尋ねる。
「おそらくは、小さいころにたまに参加させていた社交界。わしも目を光らせていたのですが、ずっと付いているわけにもいきません。そのほんのわずかな隙に、奴はアターシャに取り入ったのです」
あの野郎め。
その頃から抜け目がなかったわけか。
「それからも、何度か隠れて会っていたようです」
「あー、あれでしょ？ 『このことは二人だけの秘密ですよ？』とか言われたんでしょ」
ステラはやれやれといった感じでそういった。
「素敵ですね。二人だけの秘密の共有って」
乙女心に触れるものがあったのか、クレアは「ほぅ」っと熱いため息をつく。
いや、この場合はそれで厄介なことになっているのだが。
「そして、わしが戻って来た時には、すっかりアターシャと親しくなっておりました。いえ、前々から恋心があったのでしょう。恋の虜といってよい目をしていました。わしは目の前が真っ暗になったものです」
まあ、それだけかわいがっていた娘が泥棒猫（男に使う言葉か知らんが）のようにやってきた男と親しくしていたのでは泣くに泣けまい。
「それから間もなく、奴の悪行が伝わってきました。無論、わしは
くそ、その時にはすっかりセリシオの洗脳がアターシャ嬢の心を蝕んでいたのか。
「これまでわしに逆らったことのないアターシャが、目に涙をためながら、わしにセリシオは殺させないと言ったのです。姫様。この時のわしの気持ちが解りますか？」
アティは何も言えない。
「セリシオは被害者である。全ての悪逆は、ある一人の男にあると。今考えるとその男とは、レオダス。ぬしなのだろうな」
「俺！？」
レキスターシャ公は頷く。
あ、あいつ、あの悪行を全て俺におっ被せるつもりなのか？
「そんなわけがないでしょう！！」
アティは顔を真っ赤にして怒鳴った。
俺は勿論、他の三人も穏やかではない。
「無論のこと、わしは全く信じていません。ですが、アターシャは信じています。セリシオは可哀そうな人だとね」
ここまで厚顔無恥になれる奴がいるとはな。
「わしは何度もあんな奴とは縁を切れと言いました。アターシャに親しい者にも呼びかけました。しかし、アターシャの考えは変わりません。奴は軽い薄っぺらな言葉でアターシャを完全に洗脳してしまったのです」
「なんて、奴なの・・・」
アティの瞳は怒りで燃えていた。
俺も、他の三人も。
「それで、貴方は唯々諾々とアターシャの言う通りにしているわけ？」
レキスターシャ公は口ごもる。
「姫様。御身には解りますまい。妻に先立たれ、わしがどれだけあの子を大事にしているか、愛しているかを。大切に育ててきました。あの子はそれに応え、清く美しく育ってくれました。そのアターシャが涙を流しながら悪を庇うのです。あの悪魔の言うことを聞くのです。わしは、わしは・・・おお・・・」
とんだ親馬鹿だと思っていた。
いや、厳しく言えばその通りだろう。
だが、軍のトップ格におり、英雄と称されるこの人は、大事すぎるぐらいに大事に、娘を育てていたのだろう。
一人の父親として。
彼の育て方が正しかったかどうかは解らない。
あまりにも世間を知らず、清すぎる程純粋に育ててしまったのだろう。
輝かしいほどの白が、目を離した隙にすっかり黒に犯されてしまった。
子供のいない俺には、大切に長い時間をかけて育てたことのない俺には、彼を責められなくなってしまった。
この人の絶望を、わずかながらにも理解できてしまったから。
流石のアティもこれ以上、彼を責めることは出来ないようだ。
「姫、どうか、どうか、あの子を助けてやってください」
拳を強く握り、震えながら、彼は大きな涙を流した。
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