婚約｢解消｣ではなく｢破棄｣ですか？

第21話 襲撃者たち

　彼らは、元は勤勉な漁夫（いさりお）であった。

　美しくも厳しい海に恵みを得て、家族を養う父であり夫であった。

　十年ほど前に、王都から王族が来て、南海の島国連邦を纏め上げ、交易を始めた。

　そのせいで彼らの食い扶持が激減したのだ。

　何人かは、小舟での売り渡りを止め、港の卸売業者に売るようになったが、彼らは納得できなかった。

「だからと言って、貴族令嬢を掠って、それでどうするんだい？」

　ユーフェミアとシスティアーナを両手に支えながらデュバルディオが訊き返すが、男達は興奮しており話にならなかった。

「お前達が、王族がこの町を交易場にしたせいデ、お貴族連中ガ牧場や農園を造って人ヲ集めたせいで！　俺たちは食っていくノモようようになったんだ!!」

「食えなくなったやつモ居るんだゾ」

「大きな船が通るようになって、獲れる魚も減ったンダ!!」

「｢｢王族と貴族のせいで!!｣｣」

　多くの人の利便性や生活の豊かさを向上させる一方で、その影で苦境を強いられる者がいる。

　システィアーナの胸が苦しかった。

「そんな⋯⋯　お祖父さまは、民のためを、国の繁栄を思って⋯⋯」

　祖父が、シーファークの民の生活が良くなり、国の利益になるとしたことが、誰かの生活を脅かしたというのだ。

　興奮した男達の大振りの剣や槍(よく見ると漁銛（いさりもり）)を払いながら、エルネストと護衛騎士が相手をしているが、彼らも譲れないものがあるのだろう、令嬢を掠うのに失敗したというのに逃げ出す雰囲気はない。

「その娘を人質に、倍賞金と生活の保障を交渉するンダから、退いてくれ」

「⋯⋯やめた方がいいと思うがなぁ。ミアを傷つけたら後には引けなくなるだろうし、シスを掠ったりしたら、父上が漁村ごと世界地図から消し去るんじゃないかな。曾祖叔父上（ドゥウェルヴィア公爵）の逆鱗にも触れそうだし、この先、この町の住民とも和解できなくなるぞ？　どのみちそのやり方では暮らしていけなくなるんじゃないか？」

　正論である。正論であるからといって、聞けるものでもないし、多くの場合却って反発心を生むものでもある。

　もっとも、男達はディオの言葉を聞いていなかったが。

　聞いていたならシスティアーナが真っ先に標的になったであろうから、良かったのかもしれないが。

　護衛騎士に、一人、二人と無力化されていき、地に伏せる男達。

　どの漁夫達も、命に別状はなさそうだった。

　が、ふと見ると、最初に背を斬られて倒れていた男の姿が消えている。

　その時、システィアーナの目の端に、刃毀れの酷い古びた剣が、エルネストの肩に振り下ろされるのが見えた。

「エル従兄（にい）さま、後ろ!!」

　気を失っているとばかり思い、エルネストも騎士達も意識の外に追いやっていた男が、突然背後から襲いかかったのである。

　ユーフェミアの絹を裂くような悲鳴が上がる。

　騎士はコートの下に鎖帷子と石綿服を着込んでいるが、エルネストは従騎士（スクワイア）の制服だけである。

　どんなに小さくとも、観衆の沸く闘技場にいてもシスティアーナの応援する声は聴き取るエルネスト。

　今の喚起の声も聴き取っていた。