婚約｢解消｣ではなく｢破棄｣ですか？

第39話 貴族高等学校と騎士養成所

　王城に戻る予定で、街の様子を車窓から視察するのに、返りは違う道を通る。

　より多くの場所をみるためでもあり、道程を変えることで、不穏分子などの待ち伏せを避けるためでもある。

「あ、騎士団？」

「そうですね。あれは、王宮騎士団ではなく貴族高等（パブリックハイ）学校（スクール）の騎士科（ナイトコース）を履修している見習い達の養成所みたいなものですね」

「エルネストさまもあそこに？」

　カルルの説明に、ユーフェミアが少し身を浮かせるように窓の外を見る。

「ええ、エル従兄（にい）さまは、初夏の兵役まで、あそこで学ばれているはずですわ」

　12歳を迎えた翌年の新春から貴族高等学校（パブリックハイスクール）へ入学した時に幾つかコースが分かれていて、エルネストは、次男以下の騎士を目指す者が選ぶ騎士科ではなく、領主代行をしながら跡目を継ぐ長男のための、領地管理に役立つ商業･農業･工業･社交を学ぶ統治科へ進んだ。

　兄ユーヴェルフィオを助けるためだ。

　他にも、王宮で仕官するための文官科もある。

　兵役の前準備として、15歳を迎えた翌年からは選択科目で剣術槍（そう）術や馬術などを修めながら、王立騎士団の騎士見習いを始めた。

　今期の社交シーズンが終われば、義務兵役に２年間就く。

　その間、ただの雑兵にならないために、騎士科の男子らと共に騎士団の上級騎士に師事したのだ。

　オルギュストは最初から騎士科に入り、寄宿舎で上級騎士の従騎士（スクワイヤ）をやりながら腕を上げ、高等学校の最終学年の17～18歳の２年間を兵役に充てた。現在卒業して19歳。辺境伯の領地で下級騎士として配属され、運良く小競り合いが起こった折に手柄を立て、小分隊の副官の真似事をさせてもらえるところまで行っている。いや、いたが、王命に逆らって昇進の道を絶たれたので、真似事の域を出られなくなってしまったのだが。

　ユーヴェルフィオは跡取りの嫡男なので、兵役は免除である。

　ちなみに、アレクサンドルもフレックも、公務の傍ら王宮騎士団で小隊長を務めるという形で、３年間従軍を経験している。

　まったく経験がなければ、有事の際に、王家の代表としてまともに軍の指揮を執る事が出来ないからだ。

「ねえ、まだ陽が落ちるまでは時間があるでしょう？　覗いていってもいいかしら？」

　ユーフェミアの希望で、急遽、王立学校養成騎士団を見学することになった。

　護衛騎士の一人が先触れに入場し、後方の四人が、護衛のための配置を模索する。

「急に予定を変えてしまってごめんなさいね。あなた達の手間をとらせてしまったわ」

「お気になさらず。我々は、王女殿下達の身の安全を考えるのが仕事です。公務の後の余暇くらい、したいことをなさってください」

　城に帰るまでが公務、と言えなくもないが、午前中の勉強と午後の視察予定を終えた今は、学生ならば放課後というべき時間。

　公務帰りだが公務中ではない、余暇と言えないこともなかった。