　王宮の貴族用の馬車停めに到着すると、馬車の後ろのステップに立ち乗りしていた護衛官が扉を開き、まずはユーフェミアに手を差し出し、続いてシスティアーナに⋯⋯

　しかし、護衛官は下げられ、システィアーナの手を取ったのは、フレックだった。

　傍にアナファリテ妃も控えていた。

「おはようございます、フレキシヴァルト殿下、アナファリテ妃（ひ）殿下（でんか）」

「お兄さま、どうしてこちらに？」

「お前が朝早くから出掛けたと聞いたのでね。戻ったとの報せを待っていたのだよ。シスに会いに行っていたのかい」

　アレクサンドルやユーフェミアのような綺麗な顔立ちよりも親しみやすく、精悍な男性らしさを併せもった端整なフレックの笑顔は、見る者みなを温かくほっとさせる。

「ええ。シスが体調を崩すなんて珍しいと思ったから、様子を⋯⋯」

「で？　やはり、そうだったのかい？」

「ええ。シスを見てもわかるでしょ？　邸中、王家の薔薇とラナンキュラス、かすみ草が咲き誇ってたわ」

「なるほど。シスは花が似合うね」

「まっ」

「ああ、いや、勿論、アナが一番、花が似合うよ。ただ、この白薔薇が、淡い色のドレスともしっくりくるし、何より王家の薔薇だからね。シスは先々代の王家の血筋なんだな、とストンと落ちたというか」

　妻の目の前で他の女性を褒めてしまい、タジタジになる姿も、まわりを微笑ましい気分にさせている。

　とにかく、国王と最も似て切れ者と言われるアレクサンドルと対照的に、親しみやすく王家の窓口のような役割をも担うフレックも、愛妻には弱いらしい。

「でも、同じくらい、匂いの強い、剣弁高芯咲きの花びらの尖った紅色の薔薇や、ガーベラ、チューリップなんかもたくさん飾られてたわ」

「兄上は、チューリップなんて可愛らしいものを選ぶ方とは思わなかったな。早咲きのものが？」

「違うわよ。カルルデュワよ」

「カルルが？　シスに花を？」

　やめて欲しいとシスティアーナは言いたかったが、興奮しているのか、ユーフェミアの口は止まらない。

「シスが具合が悪くした時、お部屋にいらしたから気になられたのかしら、お見舞いなんでしょうけど。

　お兄さまの贈られた量もどうかと思うのに、カルルデュワまで同じくらい贈ってるなんて！　お見舞いなのに、香りの強い色味も濃い薔薇は合わないわ。他意があると思っちゃうでしょう？」

「それは⋯⋯」

　明言は避けたものの、フレックも、単なる見舞いではないと言うユーフェミアの言葉に、概ね同意した。

「でも、シスがドレスに花を飾るなんて思わなかったけど、可愛いね。似合ってるよ」

　きっと兄上も喜ばれるだろう。とは続けなかった。｢せっかく可愛くしてるのに、外そうとするのよ｣と言うユーフェミアの言葉と、妻の前で同じ女性を褒めてしまったからだ。

　カルルの贈った、貴族女性に好まれる香りの高い剣弁高芯咲きの、花の女王と呼ばれるに相応しい薔薇ではなく、アレクサンドルの贈った、白やクリーム色、薄桃色の淡い色が多く、まろく多弁でカップ咲きの王家保存種の薔薇の、優しさを兼ね備えた優雅な姿が、システィアーナの心に癒しを与えたのは確かだった。

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