　王女達のお茶会は少しも楽しめなかった。

　システィアーナの心に余裕がなくて、上の空に近い返事しか出来なかったのだ。

　その事を、ユーフェミアもアルメルティアも責めなかったが、その代わりにあれこれ訊かれて、しかもそれに答えられなかった。

　──王女殿下達には申し訳ないことをしたわ。

　だが、次の婚約者は誰がいいか、とか、誰だったら嬉しいかとか、お兄さまはどうかとか、女公爵になったら、何をしたいか、など、答えられない事ばかり訊いてくるのだ。

　お兄さまというと、既に王子妃を娶っているフレキシヴァルトは違うだろうし、アレクサンドルは王太子だ。婿に迎えられるわけがない。

　隣国へ外遊中のデュバルディオは、一つ年上で年齢的にも近しく悪くはないが、隣国の王女を母に持ち、多くの国々を訪問しては外交と諜報活動に関わっていて、将来は外務大臣になると思われる。これまた婿に迎えられるとは思えなかった。

　第四王子のトーマストルはまだ12歳で、アルメルティアより幼く、兄ではないしシスティアーナにとっても対象外と言える。

　ドゥウェルヴィア公爵を継ぐとしても、ハルヴァルヴィア侯爵を継ぐとしても、婿に迎えるのには、システィアーナが女当主として努めるのを支え、時に癒やし、共に領地を守っていくのを手助けできる人物でなくてはならない。

　貴族子息には、高位貴族家に生まれた事に対する矜持が高く扱いにくい人物や、逆に、何でも与えられて自分で手に入れることを努力してこなかった、甘ったれた子供がそのまま大きくなったような者も少なくなく、この歳になれば、条件のよい者ほど早くから婚約者が決まっているものだ。

　そうそう容易には、次の相手を見つけられるとは思えなかった。

　──エルネスト兄さまやオルギュスト様のように、騎士として仕えながら、領地を守る勉強をされている方が理想なのだけれど。

　王宮で官僚や、特殊な職業に就いている者は、婿に迎えても領地管理に携わる時間をとれない可能性もある。

　次男坊──嫡男のスペアとして領地管理を担いながら、自身は役職に就くことなく家にいる者──が、システィアーナの考える理想の婿であった。

　実際に何年か実務経験があればなおよろしい。

　が、そのオルギュストには疎まれ、エルネストは又（また）従兄（いとこ）であり母親も父親も公爵家（王族筋）の嫡出子で、縁を結ぶと権力集中だと、他の高位貴族から誹りを受ける可能性がある。

　人生、なかなかうまくはいかないのであった。

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