真の聖女は爪を隠す

第3話

　森のざわめきがピタリと止んだ。彼は馬から身軽に降りると、私にゆっくり近づいてきた。

「な、なんだてめえ！」

「それ以上近づいたら殺すぞ！」

　二人の盗賊が恫喝していたけど、彼はどこ吹く風で顔色一つ変えずに歩みを止めなかった。

「この野郎っ！」

「忠告はしたからな！」

　一人の盗賊が彼に向かって行くと、私を羽交い締めにしていた盗賊も私の拘束を解いて続いて行く。

　二人の盗賊は、少し長めのナイフを構えて彼に斬りかかっていた。

　怖くなった私は、思わず目を瞑る。でも、数秒後に目を開けてみると、事は既に終わっていた。

　襲われる彼――倒れている盗賊――カチャリと剣をしまう彼。その間、三秒も経っていなかっと思うのだけど……。

　一体なにが起こったの？

　目を瞑ってしまった事を少し後悔した。

　死と向き合っていた彼は、事も無げに私の元に来ると、優しげな微笑みを向けて頭を撫でてくれた。

「大丈夫か？ 坊主」

　私の心臓は凄くドキドキしていた。

　声も出せず、コクりと頷いて答えるしか出来ない。

「そうか……怖かったな」

　彼にそう言われ急に感情が戻ってきたのか、私は知らず知らずの内に涙を流していた。

「たくっ、しょうがねえな」

　彼は涙を流す私を見て、自分の元に抱き寄せた。

　ちょっとガサツだけど、凄く優しさと暖かさが伝わってくる。彼の右手は相変わらず私の頭を撫で、左手は私の腰に添えられていた。

　心臓は高鳴り過ぎて爆発しそう。

　これはこれで死んでしまうのでもう止めて頂いても？

　とは言えなかった。というか、このまま死んでも満足かもと、助けて貰ったばかりで不謹慎な事を考えていたのだ。

「もう落ち着いたか？」

　そう聞かれ、彼の胸に擦り付けるように首を横にブンブン振っていた。

「あー、ほら、もう大丈夫だから泣き止め」

　ごめんなさい。

　涙はもう止まっています。

「もう大丈夫です……ありがとうございましたっ」

　流石に申し訳ないので彼の胸からゆっくり離れ、お礼と共に頭をペコペコと下げる。

「ああ、それにしてもなんでこんな所にいた？ ここは盗賊だって出るし、低級だが魔獣だって出るんだぞ」

　軽く叱られてしまった。

　でも、何故か嬉しいと感じているのは何故？

「ご、ごめんなさいっ」

　思わずポロポロと涙がこぼれてしまう。

　ごめんなさい……私今、メンタルボロボロなんです。

「あ、いやっ、別に怒ってる訳じゃないぞ!?」

　自分が泣かせたと思ったのか、彼は慌てふためいていた。それがちょっと可笑しくて、思わず吹き出してしまう。

「なっ、今度は笑ってんのか!? なんなんだよ一体……」

　困惑気味に頭を掻いて私を横目で伺う彼。

　なんだか、急に彼の事が知りたくなってきた。

「あの……お名前は……？」

「俺か？ ああ……ハロルドだ。坊主、人に名前を聞く時は自分から名乗るのが常識だぞ？」

　ハロルド様か。恩人の名前を知れて凄く嬉しい。

　嬉しいけど……私、坊主じゃないんですけどっ。

「申し訳ありませんでした……"私"はリアーナと申します」

　これで気付いてくれるでしょ？

「リアーナか。男のクセに女みたいな名前だな！」

　え、ちょっと待って。

　もしかして気付いてないの？

　わざわざ"私"を強調して名乗ったし、名前だってどう考えても女。それに、私を抱き寄せた時の感触とかで気付かない？ 腰まで触ったのにっっ！

「よし、じゃあ行くぞリアーナ！」

　快活な笑みを浮かべ私の手を取るハロルド。

　どこに行くのかなんて説明は一切無し。

　大きな黒馬へ軽快に乗ったハロルドは、私を馬に跨がらせると、「行けっ！」と、躊躇なく馬を走り出させてしまった……。

　成る程、この人きっと……"天然"だ。

　いや、絶対そうだ――