憧れの王子は私（女騎士）の護衛対象に片想い

第6話 憧れの王子は寂しい？

　お嬢様に付き添い、城の庭園の一角でレオポルド殿下をお待ちしている。

　そこに約束の時間ぴったりに、レオポルド殿下がいらした。

　ただその表情は曇っている。

「ニクラウスの裁判の日取りが決まったよ」

「そう、ですか」

　レオポルド殿下からの情報に、お嬢様の表情が陰る。

　ニクラウスはレオポルド殿下を殺そうとした犯人として、現在拘留されている。

　その裁判の日取りが決まったらしい。

「辛いかい」

「いいえ、証言できるのはわたくしだけですもの。わたくしがやらねば」

　毅然と顔を上げたお嬢様だけれど、レオポルド殿下が騙されることはないだろう。

　優しくお嬢様の肩に手を添え、隠した胸の内を慮る。

「リズ、無理しなくていいんだ。ニクラウスはリズの師匠だ。僕にだけは弱音を吐いたっていいんだよ」

「いいえ、ニクラウス……はレオ様の命だって奪おうとしたんです。罪は償っていただかないと」

「うん」

　まだ毅然とした態度を崩さないお嬢様を嗜めることなく、レオポルド殿下は次の言葉を待った。

　お嬢様から話してくれるのを待っているようだ。

「ですからわたくしが証人として、はっきり法廷で証言いたします。……でも、少しだけ、今だけ……甘えても宜しいですか」

　お嬢様が甘えられるのは、レオポルド殿下だけだ。

　いつも侯爵令嬢として、今はレオポルド殿下の婚約者として、その凛とした佇まいを崩すことはない。

　でもそのままではきっといつか崩れてしまう時もあるだろう。

　ニクラウスはお嬢様にとって、尊敬するお師匠様だった。

　そんな方が愛するレオポルド殿下を傷つけたのだから。

　更にニクラウスを法廷で断罪する立場であるお嬢様。

　お嬢様のお辛さは私には計りかねない。

　レオポルド殿下はお嬢様の背中に手を回して、お嬢様を慰めた。

　今のお嬢様にはレオポルド殿下の手が必要だ。

　必要だ……ということは頭では理解している。

　それなのに。

　お嬢様を優しく慰める心温まる光景の筈が、なぜか私の胸を抉る。

　お二人の仲が睦まじいほど、バートランド殿下が傷付く気がして。

　もう見ていられなくなった私は、視線を逸らした。

　建物の方へ顔を逸らした私は、誰もいないと思っていた２階の窓の人影に気付く。

　赤い髪に高い背丈……。

　ぁ……あれはバートランド殿下！

　バートランド殿下は窓に手をやり、お嬢様を抱きしめるレオポルド殿下を見て固まっていた。

　その切なそうな表情に私は息が詰まった。

　まだお嬢様を完全には諦めきれてはいないバートランド殿下に、この光景は無理だ。

　レオポルド殿下だってそれを分かって普段は、あまり人前では触れ合おうとはしなかったのに……。

　ああ、胸が痛い。

　バートランド殿下はすぐに踵を返して、この光景から目を逸らした。

「クルト、護衛が長時間お嬢様から目を逸らすな」

　私はサブリーダーであるダニーロさんの声に、肩を跳ねさせた。

　申し訳ありませんと一言謝り、お嬢様に視線を戻した。

　＊＊＊＊＊

　翌日私はシャツを返しに、殿下が泊まるアパルトメントを訪れた。

　侍女に取り次ぎをお願いすると、もう出かけた後のようだった。

「バートランド殿下なら、二人のご令嬢とお茶した後、出かけられましたよ」

　今日も相変わらず社交性を振りまいておられるようだ。

　侍女はどこに出かけたかまでは知らないらしい。

　アパルトメントの衛兵に行き先を知らないか聞いてみる。

「バートランド殿下ですか？　二人のご令嬢と入れ違いで三人のご令嬢がいらして、バラ園に行くと話しておられましたよ」

　衛兵にお礼を言って、王城内のバラ園に向かう。

　歩きながら、あっと声を上げた。

　アパルトメントの侍女にシャツを渡せばよかったと気付いたけど、もう遅い。

　すでにバラ園の方が近い。

　バラ園の近くまで来ると、三人のご令嬢とすれ違った。

「バートランド殿下、今日も素敵でしたわねぇ」

「ええ。わたくし今日も髪型を褒めていただけましたわ」

「なんでも殿下は婚約者を探しておいでだそうよ」

「ええ！？　わたくし、もし選ばれたらどうしましょう」

　すれ違うとき横目でご令嬢たちを見ると、殿下の噂話に花を咲かせていた。

　皆一様に頬をピンクに染めて、弾む口を手で押さえている。

（さっき殿下とバラ園に行ったというご令嬢たちだろうか？）

　バラ園を歩いてみても、殿下は見当たらなかった。

　さっきのご令嬢たちも帰ったところだったし、もう殿下もいらっしゃらないか……。

　諦めて城門まで歩いてくると、ご令嬢の人垣ができていた。

　そして予想通りその真ん中で、一つ飛び出る赤い髪を見つけて、思わずため息が出る。

「キャロライン嬢、また君に会えて嬉しいよ」

「わたくしもお会いできて嬉しいですわっ！」

「ドロシー嬢、そのリボン似合ってるな。可愛いよ」

「ぁ、ありがとうございます。バートランド殿下に見ていただくために買いましたの」

（あれ……？　なんだろう。いつも通りの甘い言葉なのに、なんだか寂しそう？）

　いつもの凛々しい笑顔なのに、どこか物足りなさが滲んでいるように見えた。

　周りのご令嬢たちは全くそれに気づいてない様子で、姦しく殿下に話しかけている。

　私はいても立ってもいられなかった。

　早足でご令嬢の群れに近づいて、殿下に声をかける。

「お話中申し訳ありません。バートランド殿下、ちょっと宜しいでしょうか」

　一人のご令嬢が扇子で口を隠し、私を睨みつける。

「まあ、貴方。ここにいらっしゃるのは皆高位の貴族。王族である殿下と、これだけのご令嬢との会話に割って入るなんて無礼ではなくて？」

　このご令嬢が仰るのは最もだ。

　一介の騎士が王族と貴族の会話を遮っていいはずがない。

　でも……。

「まあそう怒らないでくれ。きっと訳があるんだ」

　悪いのは私だ。

　それでもそんな私を殿下は庇ってくださった。

　殿下に言われ、私を叱ったご令嬢も溜飲を下げた様子。

「……はい。ま、まぁ緊急の伝達事項なら、しょうがないですわね」

　ご令嬢は私を一瞥したが、殿下の手前それ以上は何も言ってこなかった。

　他のご令嬢方もいい気分はしないだろう。

　そんなご令嬢たちに殿下は「ではまたな」と一言挨拶だけして間を抜ける。そして私に着いてきてくださった。

　角を曲がり、落ち着いて話ができそうな場所まで来る。

　すると殿下はその高い背を屈めて、私を覗き込んだ。

「それで……どうした？」

　……はっ、どうしよう。

　咄嗟に呼びかけてしまったが、緊急な用事があるわけではない。

　せっかくのご令嬢との会話を遮ってまで、声をかけたのに何もないでは済まされない。

「〜〜っ、えっと……その、申し訳ありません！　殿下があまりにお寂しそうな顔をなさっていたので、つい声をかけてしまいました！　私の用事はシャツをお返しするだけで……」

　頭を下げて言い訳もできず、最後はごにょごにょと語尾を濁す。

　殿下の会話を遮っておいて、大した用事がないなど、もはや不敬だ。

　お叱りを受けて当然。

「ぷっ……ははははは！」

　てっきり不快な顔をされるかと思っていたのに、聞こえてきたのは笑い声だった。

　しかもなかなか笑い止まない。

　堪えきれないといった様子で、目尻に涙まで浮かべて笑っている。

「あ、の……殿下？」

「くくく。そうか。お前はオレを気遣ってくれたんだな」

「いえ！　その……」

　一頻り笑い終わった殿下は目尻を下げて、上がる口角を手で隠した。

「そんなに寂しそうに見えたか……」

　困ったような、恥ずかしいような、そんな笑顔。

　もしかして本当に寂しかったのだろうか。

「この間クルトがオレの代わりに、泣いてくれたからかもしれないな」

　殿下は私の前髪を指ですいてから、クシャリと頭を撫でる。

　暖かくて大きな手に、心が強く惹きつけられた。

　私が泣いたから、寂しい……？

　では私が寂しさを埋めて差し上げなくては！

「殿下が寂しいのでしたら、私がお相手致します！　剣の相手でも、おしゃべりでも、街への付き添いでも」

　は……！

　あれだけの数のご令嬢を相手に、寂しさを滲ませていたのに、私如きで何ができるというのか。

　それにこれではまるで、デートに誘ってるみたいじゃないかッ！

　言い終わってから表しようのない恥ずかしさが込み上げてきた。

　そんな私を見て、殿下は無くしたピースを見つけたような満面の笑みを湛えていた。

「クルトは優しいな。では今度オレと冒険にでも付き合ってくれるか？」

　私の申し出を一蹴することなく、受け入れてくれた殿下に胸が弾んだ。

　下がっていた肩が跳ね、前のめりに返事をする！

「はい！　もちろんです！　…………冒険、ですか？」

　快諾してから、冷静になった。

　まるで子どもの夢物語のような物言いに、現実感が湧かない。

　これはもしや揶揄われたんだろうか？