LOW GROW DARK AGES

５

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「…おい、懐音」

「何だ、腐れ死神」

…ここは、言わずと知れた懐音のデュランダル邸。

その邸宅の持ち主である懐音が、その自らの部屋で訊ね返していた相手は、こちらも言うまでもない死神の長・柩だった。

その当の柩は、懐音の部屋で、自らの小脇に抱えていた、洗い上がったばかりの複数のグレーのカーテンを、ずい、と懐音の目の前に突き出していた。

これにはさすがに懐音が不機嫌になる。

「何の真似だ、柩」

「何の真似だも何もない」

柩はこの時とばかりに、すっかり目を据わらせて懐音に諭すように言い聞かせた。

「…朱音に洗濯物を押し付けられてから、俺はよくよく考えてみたんだが…

いいか懐音。そもそも、このカーテンは誰の家のものだ？」

「何を今更…

俺の家のものに決まっているだろう」

懐音が意外にすんなり答える。

それに、柩は追随の手を緩めずに、倫理的に先を続けた。

「じゃあ、何で俺が洗わなければならない？」

「お前があいつに押し付けられたからに決まっているだろう？」

懐音は間髪入れずに答えた。

それに些かながら毒気を抜かれた柩が、すぐには次の手を打てずに言葉に詰まる。

すると懐音は、またしても一言余計につけ加えた。

「まあ…それ以前に、お前があいつを甘やかしたのが原因だがな」

「…あのな懐音、だからあれは甘やかしたとは──」

溜め息混じりに言いかけた柩は、そこで諦めて押し黙った。

こちらがどう諭そうと、相手はどう転んでも、この性格の懐音だ。

よほど気でも向かない限りは、到底、自分でやろうとするはずもない。

しかも挙げ句の果て、

「用件はそれだけか？　…なら、さっさと干して来い。

分かっているだろうが、陽が落ちれば、それだけ乾きにくくなるからな」

「……」

この言い種だ。

柩はもはや懐音に言い聞かせること自体を放棄し、そのまま洗濯物を抱えて、部屋から外へ出ようとする。

が、そんな彼を、懐音が不意に、名を呟くことで呼び止めた。

「──柩」

「…？　何だ、懐音」

柩は振り向きざま、訝しげに問い返す。

すると懐音の瞳に、いつになく昏い、渇いた光が宿った。

「向こうの世界の動向はどうだ？」

「…、あくまで今の段階では…だが、お前が気にするようなことじゃない。

これでは答えにならないか？」

「ふん…エセとはいえ、お前も死神だ。

時には食えない反応をするからな」

言いながら、懐音はそれまで座っていた椅子から立ち上がった。

それに、柩はささやかな期待を仄めかす。

「…何だ懐音、手伝う気になったか？」

「馬鹿を言うな。それはお前の仕事だ」

そもそもが自分の家のカーテンであることを、完全に棚に上げた発言をする懐音に、柩が閉口する。

そんな柩を一瞥すると、懐音はその脇をすり抜け、扉の前まで自らの足を進めようとした。

…が、その足が不意に、ぴたりと止まる。

それに柩は、今だ洗濯物を抱えたまま、怪訝そうな瞳を向けた。

「どうした？　懐音」

「……」

懐音は無言のままだが、その双眸は、それまでとは打って変わって、鋭さと殺気に満ちている。

「おい、懐音──」

その懐音の異変の意味が分からず、柩がたまりかねて問いかけると、

「…何の用だ、サガ」

それを遮るかのように、懐音はなお、低い声を落とした。

それに柩はぎょっとする。

「！さ、サガ様っ…!?」

驚愕のあまり、足元に落とした洗濯物にはまるで構うこともなく、柩が反射にも近い速度で、慌てて扉の方に目を向ける。

するとその扉は、およそ形として存在する者が開けたとは思えない程に、音も、苦もなく開かれた。

「…実の兄に会いに来るのに、何か理由が必要なのか？　兄上」

冷笑と共に落とされたその言葉の冷徹さは、もはや人としてのそれでは無かった。

前回の氷皇の一件より、何の打診もなく、唐突に目の前に現れたサガ──

自らの“弟”に、懐音はその灰の瞳に、深い憤怒の感情を陰らせる。

「…白々しいことを…

貴様、あれだけのことをしておきながら、よくもぬけぬけと俺の前に顔を出せたものだな」

「玩具は譲ってやっただろう…

あれで不服だとは、やはり兄上はどこまでも貪欲なようだ…」

こつり、こつりと、わざと音を立てて、サガが室内に足を踏み入れる。

そして後ろ手に扉を閉めると、柩が居ることなど、まるで意にも介さないかのように、話を続けた。

「…さすがに半分は人間の血を引いているだけのことはある。

“懐音”…それが人間界での貴方の名前…」

「……」

懐音は厳しい表情のまま、サガを監視紛いに見つめる。

その視線にどこか心地良ささえ感じながら、サガは再び、静かに口を開いた。

「名前を漢字とかいう、人間界特有のものに宛てたのは、つまらない人間共への拘りの証なのか？

兄上…　いや、冥王の第一子・“カイネ＝デュランダル”」

「その言い方はやめろ…！」

低く懐音の口から洩れたのは、計り知れない憎悪と怒りを伴った、否定の言葉。

それにサガは嘲笑した。

「どれほど貴方が否定しようとも、それが事実だろう？　兄上…

貴方の母親は紛れもない人間。だがその父親は、冥界という名の、暗黒の死の世界を統べる王──

その真実を隣家の者共に語り聞かせたら、果たして一体、あの小娘と氷皇は…どんな反応を示すものかな？」

「！サガ──貴様っ!!」

怒りに満ちた懐音の鋭い言葉が飛ぶと同時、サガの左横の位置にあった壁が、突然、物凄い音を立てて、一瞬のうちに大破した。

その哀れにも粉々になり、崩れ落ちた壁の一部に対し、似つかわしくない程に冷めた瞳を向けるサガに、それまでの成り行きを見ていた柩が、次いで声を張り上げる。

「サガ様！　その事実は、冥界の中でも禁忌中の禁忌、いわゆるトップシークレットなはず──！」

「黙れ柩。貴様がそれを言える立場か。

…そもそも何故、貴様は兄上の元になど入り浸っている。貴様は死神の長の地位にあるのではなかったか？

長がおらずに事が進むほど、冥界は落ち着いた世界ではないはずだが」

「！…っ、め、面目ありません…！」

びしびしと正攻法で手厳しくやられながらも、柩はそれでも怒りのあまり、サガに聞こえぬ程に、僅かにその奥歯を軋ませた。

確かにこの状態では、サガに職務怠慢と取られても仕方のないことだ。

その原因のほとんどが、今回は懐音と朱音にあるのだとしても、端からみればそれは確かに、成る程サガの言う通りであると言えるだろう。

柩は足元に落ちた大量の洗濯物を、恨めしそうに見つめた。

すると、まだ張り詰めた空気の余韻を残した懐音が、珍しく、それを無造作にではあるが拾い上げた。

それを手にした懐音は、真正面からサガを睨み据える。

そこには並々ならぬ硬質な怒りが窺われた。

「帰れ、サガ。お前が何を企んでいるかは知らないが、俺はそれにいちいち付き合えるほど暇じゃない。

それから柩は、こう見えても仕事はしている。

…俺を監視するという仕事をな」

「！懐音…」

それを聞いた柩の目が、何故か大きく見開かれた。

「…知って…いたのか？　お前…」

「当然だ。…サガの言った通りで癪だが、元来、死神の長というのは、そう暇なもんじゃない。

ましてや朱音にこき使われている暇など、あるはずがないからな」