LOW GROW DARK AGES

８

明らかに外れ籖を引いたというのに、懐音は然したる動揺を見せることもなく、素直に頷くと、歩き始めた男の後を追うように、上条邸内に足を踏み入れる。

その背後では、性格上、明らかにケチをつけるだろうと予測していた当の懐音の反応が、あまりにも大人しかったことから、朱音と柩が唖然と顔を見合わせていた。

だが、いつまでもそうしていても埒があかないのは分かっているので、二人ともそれを解くと、慌てて二人の後を追う。

…その二人が上条邸内に足を踏み入れてから、数歩ばかり歩いた頃。

「！ぐ…っ」

不意に前方から、くぐもった声が洩れた。

柩がぎょっとして懐音の方を見ると、先程まで自分たちを誘導するべく、先を歩いていた例の優男が、ぐったりと懐音にもたれかかっている。

しかし懐音は平然としたまま、片腕で男を支え、その状態を見下ろしていた。

朱音が驚いて声をあげる。

「え、なに…懐音、その人どうしたの!?」

「煩い、騒ぐな馬鹿女。…見て分かるだろう、ちょっと後頭部に一撃を加えて昏倒させただけだ」

「！こ…昏倒ってあんた！」

騒ぐなと言われても、それ自体、一歩間違えれば犯罪であることを充分に知っている朱音は、さすがに声を抑えられない。

その朱音が呆然としたまま眺めていると、懐音は柩の手を借り、何処から出したのかすら分からないハンカチやロープなど、ありあわせのもので、その男に猿轡をかませると、両手両足を拘束し、そのまま近くにあった使われていない部屋の一室に、ごろりと転がして放置した。

…気を失ったままの男を、懐音はいつになく冷めた瞳で見やる。

「いったん中に入ってしまえば、こういう奴は邪魔なだけだからな」

「…あんた、目的のためなら手段を選ばないのね」

隣で朱音が悟ったように呟く。

それに、懐音は更に額に怒りマークを貼り付けた。

「煩いと言ったはずだ。…それよりも、これまでの奴らの応対で分かっただろう、上条氷皇は明らかにこの邸内にいる。だが、本人がモニター等の媒介を通してすら姿を見せないというのは…単に忙しいというだけのことではなさそうだ」

「もしかしたら、手遅れかも…な」

懐音の言葉を受けるようにして、柩が呟く。

それを朱音は、持ち前の勝ち気で打ち消した。

「手遅れって…冗談じゃないわよ！　何のためにここまで、こんな図体のでかい男二人を引きずって来たと思ってるの!?」

「…それからして履き違えていることに、いい加減気付けこのクソアマ」

懐音の、皮肉に限りなく近い諭しは、すっかり興奮している朱音の耳には届かない。

ついに朱音は、地を踏みしめる足音も逞しく、先に立って歩き始めた。

それを見やった懐音と柩が、どうしようもなく盛大な溜め息をつく。

「…柩、どうよああいう女」

「言動が分かりやすい分、普通よりも数段厄介だと言えるだろうな…

というか訊かなくても分かるだろう、あの様子を見れば」

これに懐音は、忌々しいといった表情も露に、思い切り眉根に皺を寄せる。

「ああ分かる。嫌ってほどな。

しかし、あんなのにこれからも延々振り回されるのかと思うと、どうもな…」

「そうだな。俺もさすがにここまでだとは思わなかった。

何より、懐音…お前をこれだけ翻弄出来る人間が居るとはな」

「…それを言うな」

はあ、と二人で疲労の溜め息をつき、顔を上げて先を見据える。

…まだ、長いと思われる道のりを。