LOW GROW DARK AGES

６

「…ぐ…うう…ぁあっ…！」

──低い、獣の唸りのような声が響く。

広いながらも、それに見合った光のない、薄暗い部屋…

その空間の広さを更に強調するような、傍目にも大きく、高貴という言葉が最も当てはまる、身も沈みそうなふかふかとしたベッド。

その上には、己の身を丸くし、抱きしめるように自らの背を抱えて悶え横たわる、ひとりの少年がいた。

その背には、およそ人間には到底存在し得ない、漆黒の羽根が生え揃っている。

それはまだ翼という形ではなく、数にして二十枚にも満たないかという、羽根の寄せ集めというレベル。しかしその羽根は、その少年の背中の皮膚を裂くようにして、ミリ単位の早さで、至極ゆっくりと自らを覗かせてゆく。

…己の背中の皮膚が軋むたび、少年は耳を覆いたくなるような、断末魔の叫びをあげる。

「──ぅあっ！　…うっ…ぐ…ぅっ…

！あ…あぁああっ！」

まるでそれは病巣そのもの。

人間の内部に巣食う病魔を、それそのものを具現化したかのような、そんな症状──

その傍らには、そんな少年を優しく見守っている、銀髪黒眼の青年がいた。

聞く側が思わず耳を被い、顔を背けたくなるような、耐えがたい苦痛に満ち溢れた、そんな声を…

少年が時折、歯を食いしばりながらも洩らしているというのに、傍らの青年はそれを気遣うこともなく、聖母マリアのそれに似た、優しげな声で囁いた。

「──苦しいのか？　氷皇…」

その口元には、乾いた柔らかな笑みが浮かぶ。

すると、氷皇と呼ばれた少年は、苦痛にまみれたままの顔を上げ、求め縋るように青年を見た。

「…“サガ”…！」

「いいな、お前は…

羞恥に満ち溢れ、破壊的な闇を宿した瞳…

何よりもその、媚び堕ちるような表情…

そして、魔に屈したという、苦悩が示す絶望…

全て、魅力的だ」

サガと呼ばれた青年は、自らの親指で氷皇の顎を持ち上げる。

…氷皇の、体が震える。

例えようもない恐怖と後悔に。

「…サガ、俺はっ…！」

「己の選択を悔やんでいるのか？

だから言っただろう、能力や権力など、そうそう容易く手に入るものではないと」

「！…う、うあぁ…あぁっ！」

話の最中にも、何かを引き裂くような嫌な音がして、氷皇の背中にはまた数枚の羽根が生える。

氷皇はその絶え間ない苦しみと、刻々と人外の者へと変化する己の体に対する恐怖から、思わずサガに縋りつき、サガもまたそんな氷皇をいとおしそうに抱きしめる。

その笑みを、それとは真逆の残酷なものへと変えながら。

「…お前は苦しみの下にあっても、なお美しい…

歳を取り、死にゆく人間のままでいさせるには惜しい。

…魔にその身を委ね、堕ちるがいい…」

「──い…、嫌…だ、俺はっ…！」

氷皇はきつく目を閉じ、荒い息の下で必死に頭を振り、拒否する。

恐怖のあまり強張り怯え、途方もない震えまで来ている体を、無理やり抑えこむように己の右手で左腕を掴むと、氷皇はその恐怖心を、無理やり言葉へと転じて呟いた。

「…“あかね”…、朱音…っ！　助けてくれ…

怖い…　俺が、俺でなくなる…！」

「“アカネ”…？」

ここでサガの瞳に、初めて酷薄な光が射した。

聞いたその名前を忌むような、冷めた声で問う。

「氷皇…それは誰だ。何故、その名を口にする？

お前には、俺が居るというのに」

「…っ、朱音は…」

荒い息の下から洩れる声。

その口調が、優しく、慈愛を含んだ、柔らかいものへと変化する。

「…俺の、幼馴染み…

あいつが…居ないと、俺は…

…こんなにも…弱い…」

「…、気に入らないな」

サガは不意に、それまで愛でていたはずの氷皇をそっけなく突き放すと、ぞっとするような冷たい瞳で氷皇を見下ろした。

「お前が救いを求めるのは、俺だけでいい…

その女、ただ殺すだけでは面白くない。

幼馴染みだとか言ったな。ならば…せめて揃いに、お前と同じその姿に変えてやろう」

「──やめてくれ、サガ!!」

氷皇が渾身の力を振り絞って叫ぶ。

その瞳に、闇の絶望を色濃く抱えながら。

「…こんな姿に変貌した俺は…もはや、人間じゃない…

俺はもう…どうなっても構わない。だが、朱音には…あいつにだけは、手を出さないでくれ…！」

「…そんな懇願は面白くない」

そっけなく言い放って、サガは立ち上がると、つと、閉じられたままの大きい窓へと歩を進めた。

…無遠慮に、音を立ててそれを開く。

そんな闇の空気を打ち消すかの如く、和やかに吹く風にその見事な銀髪を静かに煽られたサガは、次には何かを企んだような狡猾な笑みを、その美しい口元に浮かべた。