LOW GROW DARK AGES

†堕落†

「這い上がれない？ …なら、堕ちたままでいろ」

「また来たのか…、いい加減しつこいぞ」

…外国の、ホラー映画を思わせるような屋敷の中の、薄暗い一室で…

窓際に立ち、ぼんやりと外を眺めていた青年が、ゆっくりと振り返り、顔見知りらしい来客を鋭く睨むと、さも不機嫌そうに吸っていた煙草を灰皿へと押しつけた。

この青年の名は、懐音（かいね）。

懐音＝デュランダル。

銀白色の髪に、透き通った灰の目を持ち、痩せ型の…美女と見紛うばかりの美貌の持ち主だ。

その懐音は、未だ返答することのない、招きもしない件の来客に苛立ちを覚えていた。

「…で？　俺に一体何の用だ、死神」

死神と呼ばれた、黒の長いコートを着込んだ男の来客は、この懐音の皮肉めいた口調に、これまたそれを上回るような皮肉めいた笑みを浮かべ、答えた。

「そんな口を利いていいのか？」

「何だと？」

その男の呟きに、懐音は目に見えて眉を顰めた。

それを享受するように一瞥した後、男は、どこか悪戯っぽく懐音に言い聞かせる。

「解るだろう？　“お前が異を唱える限り、俺たちはいつでもお前を連れ戻すことが出来る”…」

「ちっ」

あからさまに、忌々しげに舌打ちをして、懐音はうんざりしたように肩を竦めた。

「お前らはそれで、いつも当然のように俺を駒にしやがる…！」

「分かっているなら、素直に聞くのが理想だと思うがな」

懐音の扱いに慣れているらしい死神は、痛烈なまでに毒を吐いた。

そのまま、懐音が顔を逸らすのを黙認する。

こうすることで、懐音が決断を急ぐであろうことは、その死神には読めていた。

…程なく、根負けしたらしい懐音が、それでも面白くなく呟く。

その灰の目の奥が、静かに、暗く光った。

「分かっているだろうな。相手が貴様だから俺が動くんだ。下らない事に付き合わせるなよ」

「重々承知の上だ」

死神が苦虫を噛み潰したような表情をする。

この反応からすると、以前に何か下らないことに付き合わせたことがあり、その時に酷く苦い思いをしたらしい。

「…で、今度はどいつを殺ればいい？」

上目遣いに懐音が尋ねると、死神はただ、嘲笑った。

「今度の標的は、17歳の女子高校生だ。名前は、燐藤朱音（りんどうあかね）…」

これを聞いて、今度は逆に、懐音が嘲笑った。

整った表情に、僅かながら棘が生まれる。

「そんなガキ相手に、わざわざ俺が手を煩わすのか？　…堕ちたもんだな、死神」

「その科白は、殺しが成功してから吐くんだな」

いつになく冷めた口調の死神に、懐音のこめかみが僅かに引きつった。

「ふん…、やけに引っかかる物言いだな。まるで、失敗を招くような要素が端から含まれているような口振りだ」

「…まあ、あながち間違いではないな」

「俺に、危ない橋を渡れということか？」

「既に渡りかけているお前が、今更言う科白じゃないだろう」

「…いい度胸だな、このエセ死神が」

間髪入れずという表現がぴったりなまでに、的確に皮肉混じりの返事をする死神に、懐音はこれまた最上級の皮肉で応酬する。

「まあいい。…で、報酬は何だ」

「報酬は、その子自身…と言ったら？」

死神が意味ありげな笑みをこぼすと、反して懐音は、目に見えて不機嫌になった。

「乳くさいガキなんぞ、頼まれても要らん。依頼は引き受けるが、もう少しマシな報酬を用意しておけ…」

部屋の扉に手をかけて、動きを見せた懐音は、射るような視線を死神に向けて言い放った。

「──いいな、“柩（ひつぎ）”」

…その言葉だけを残し、今の今までそこにいた存在感すらも消し去った懐音の行く先は、恐らくは殺しの標的（ターゲット）となった少女の元…

後に残された死神──　柩は、そんな懐音の様を目の当たりにし、さも楽しげにくすくすと笑った。

「“柩”…か。久しぶりに懐音に名を呼ばれたな…

思惑はどうであれ、少しは依頼に興味を示したということか」

くっ、と最後に張り付けたような笑みを浮かべて、柩は空中に何かを求めるように手をあげた。

すると、いつの間に手にしたのか、その手には黒い一冊の、厚めの手帳があった。

…風もないのに、勝手にぱらぱらとページが捲られる。

それはとあるページで、ぴたりと止まった。

そのページに載っていたのは、ひとりの少女の顔写真。

そして、彼女に関する詳細なデータ…

…“顔写真”。

「…あれ？」

ここまで来て柩は、ふと、とある事実に気付いた。

「懐音…、あいつ、標的の顔…分かっているのか？」

恐らく分かっちゃいないな、という考えを、溜め息と共に吐き出した柩は、改めて少女について載っているページを見やった。

そこには色素の薄そうな、金髪にも近い髪質の、ロングヘアの綺麗な顔立ちの少女が写っている。

恐らくは元々の色素自体も薄いのだろう。その両の目の色は、茶というよりも、むしろセピアに近い。

…名前は、燐藤朱音（りんどうあかね）。

私立聖蘭（しりつせいらん）女子高等学校、いわゆる上流階級のお嬢様学校の、２年生のようだ。

９月21日生まれのＢ型。成績は中の上。

性格は…

「………」

そのひと通りを読んだ柩は、変に眉をひそめたまま、ぱたりと手帳を閉じた。

…引きつった眉が、まだ元に戻らない。

「懐音の奴…、こんなお嬢様とかけ離れたような性格の持ち主と会ったりして、大丈夫なのか…？」

依頼を持ち込んだのが自分でありながら、柩はそれを気にかけずにはいられなかった。

何故なら──

「この少女…、お前が最も苦手とするタイプだ…」

もはや頭痛を覚え始めた頭を抱えながら、柩は懐音の行く先を案じることに、その後の神経を費やさざるを得なかった。