王様の耳は萌えるロバの耳

第9話 一月

　王国が新年を迎えました。

　民は新しい年を祝い喜び、気持ちを新たにこれからの一年に向けて英気を養いました。王都でも盛大な祝賀祭が催され、街はいつも以上に賑やかになりました。

　そんなお祭り騒ぎがひと段落ついた頃、西の離宮のテラスの端に、王様と床屋の姿がありました。床屋はふわふわいい匂いのタオルで、丁寧に王様の濡れた髪を拭いていました。

「王様、寒くはございませんか？　やはり室内の方がよろしかったのではありませんか？」

　洗い髪が王様の耳をわずかに濡らし、王様はぴぴっと耳を震わせて、光る雫を払いました。

「いや何、これくらいでちょうどいい。先程から暑くて仕方ないのだ」

「しかし、この季節ですし……」

「そう、なのだが」

　そう、なのですが。

　いつもは髪をいじられるだけでした。触れるか触れないかの距離にしか、その熱はありませんでした。

　けれど今日は、洗髪を頼んだ今日は、その優しい指が直接王様に触れています。床屋のしなやかな指先を直接感じるたび、王様は耳の先まで、ぽかぽか熱くなってしまうのです。

　と、ふいに床屋が、唐突に話題を振ってきました。

「王様。ご結婚のお申し込みが殺到しているとのこと、まことにおめでとうございます」

「なっ、違……！　その話なら断った！」

　王様が慌てて否定すると、床屋は涼しい顔で微笑みました。

「左様でございますか？」

「ああ。……もう城下町まで噂話が広まっているのか。全く」

　王様は浮き上がりかけた腰を再びずるずると椅子に落とすと、ふーっと大きくため息をつきました。

「どれもこれも、あからさまな政略結婚だ！　どこの王家も、新年を迎えて先王の喪が明けた途端にこれだ。まったく……」

　ぶちぶちと唇を尖らせる王様がいつになく子供らしくて、床屋はくすりと声を立てました。

「しかし北の国の姫君といえば、美しくお優しく聡明なお方だと聞き及んでおります。東の国の姫君と婚姻を結べば、我が国はたいへん強固になります。いずれのご縁談も素晴らしいものばかりです。一体、何のご不満があるのでしょう？」

　どきん、と王様の胸が弾けました。

　目の前のこの男には、本当に――本当にその理由が、わかっていないというのでしょうか？

　王様はへたりと耳を垂れ下げると、視線を落として呟きました。

「不満など無い、ただ……この耳の、呪いが解けるまでは……」

「そのお耳ごと愛してくれない相手など、断っておやりなさい」

　きっぱりとした床屋の言葉に、王様は目を丸くしました。そうしてぷっと吹き出すと、やわらかくその瞳を揺るがせました。

「……ははっ、なんだ、やっぱり断るのではないか」

「あ、そうですね。はははは」

　そうして二人で笑っていましたが、王様は勇気を振り絞ると、努めてそ知らぬ顔をして、ひとつ床屋に尋ねました。

「そ、そういう床屋こそどうなのだ。恋人の一人や二人、いるのではないか……？」

「野原に穴を掘って叫びたくなるほどお慕いしている方は、一人しかおりません」

「そ、そうか……」

「はい。ところで王様、あまりお耳をぴくぴくさせないでいただけますか？　お髪が切りにくうございます」