湖水のかなた

五の二

　藤堂（とうどう）平助（へいすけ）は、轟（とどろき）弥兵衛（やへえ）という男の剛毅な一面しかこれまで見たことがなく、突然、奇妙な行動をとりはじめた彼に対する不信感と、驚きをもって、その報告をきいていたのである。

「いなくなった。長浜に入ってすぐに、か」

「はい、そうなんで」

　平助の問いに、轟との連絡担当だった文六（ぶんろく）という、二十前半のその下っ引きは、申し訳なさそうに答えた。

　長浜の川崎屋という旅籠で、仙念（せんねん）の藤次（とうじ）ら、集まってきた探索の者たちと、二階の一室で車座になって会議をしていた。

　探索方は、他の討ち手との連絡の必要がなくなったので、藤次以下の八人全員が顔をそろえていた。

「まったく、なにを考えているのやら」平助はため息まじりにつぶやき、「で、土井を討ったときの様子を詳しく聞いていなかったな」

　先をうながすと、文六が、なにか不快なことを思い出したように渋い顔をし、ちょっと間をあけてから、当時の状況を思い出すようにして話しだした。

「へえ、轟様が土井に追いついたのは、桑名の、渡船場でして、旅人がごちゃごちゃと大勢、船を待っているなかに、奴はおりました」

　そこはもう、町人も武家もなく、とにかく種々雑多の人々がひしめき合っていって、人々の会話やら、肩がぶつかったのなんのと喧嘩をはじめる怒声やらで、がやがやと騒々しく、人があふれかえっているという様相だった。

　その喧騒の中から、轟は土井を目ざとくみつけだしたという。

　轟は人ごみのなかをかきわけて、目的まで進んでいった。

「それはもう、新選組の浅葱の羽織が、すうっと大地を割って行ったようで」

　と文六は余計な、うまくもない修辞をまじえながら語った。

　すると、轟はいきなり斬りかかった。

　当然、周囲は大混乱となるが、そんなことは知らぬ存ぜぬとばかりに、轟はさらにひと太刀ふた太刀、土井に浴びせかけたのだった。

　だが、それらの攻撃は、まったく致命傷にはいたっておらず、ただ、土井を倒れさせただけだった。いや、厳密に云えば、手足の筋をわずかに斬って、土井を動けなくさせのである。

　そうして轟はその、動けなくなった土井のうえにまたがると、静かに話しかけた。

「お前、なんで隊を抜けた」

　云いつつ、轟は土井の人差し指を、刀の切っ先で切り落とした。

「なんで、ひとりで逃げなかった。人数を集めた」

　そして、もう一本指を切り落としたのだった。

「首謀者はお前だろう。云え。吐け」

　轟がひとこと発するたびに、土井の指が地に落ちた。右手左手と、交互に指が減っていった。

　その指の残りが、落ちた指よりも少なくなったころ、土井は語りはじめたのだった。

　「俺は長州の間者だった。つなぎの者から、新選組で混乱を起こせと命じられて、集団で脱走するのを思いついた」

　とそんなことをとぎれとぎれに話したのだった。

「土井が間者。お前たち、気がついていたか」

　平助が首をかしげながら、皆に問うのに、一様に首をふるのだった。

「それが、なかなか巧妙でして」

　と文六が話を続けた。

　土井は、長州とはまったく縁もゆかりもない、先祖代々の江戸の浪人者だったのを、金でやとわれて間者になった。長州とのつながりがまったく存在しない以上、間者と見抜くのは、非常に困難なことだった。

「なぜ、土井は混乱を起こせと命じられたのか。その理由は喋らなかったのか」

　平助が訊くと、文六は手を顔の前でふりながら、

「そこまでは、当人も知らなかったようで、裏の目的は隠されて、ただ、命令されただけみたいです」

　と、予想した答えしか、文六からは返ってこなかった。

「なんの意味もなく、長州が、ただ混乱させろと命じるわけもないしな。裏があるに決まっている」

　平助は、ひとしきり推理してみたのだが、考えたところで、とっかかりとなるような情報がまるでなく、たんなる時間の浪費でしかなかった。

　土井は、すべてを吐き出したあと、轟に首をはねられたというが、そんな報告も、もう平助の耳を通りすぎただけであった。

　ちなみに、この時、京では薩長のあいだに同盟がむすばれていたのだが、それとこの脱走騒動にどんな因果があるのか、平助は後にいたるまで関係をみいだすことはなかった。