前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第132話

「今日のお勉強ですが」

　こうして、ゆっくり腰を据えて教育するのも、久々のように思えた。

　ルイーゼは見慣れたエミールの部屋で扇子を広げる。

　せっかくエミールが外に慣れてきたのだ。座学ばかりではつまらない。

　ルイーゼはニマリと笑い、今日の教育内容を突きつけた。

「馬目線ですわ」

「う、うまめせん？」

　ミーディアの言葉を借りてみたが、エミールにはピンときていないようだ。

　ルイーゼはコホンと咳払いして、ジャンに片手を差し出す。

「よろしゅうございます、お嬢さま。お納めください」

「あら、これではなくてよ？」

　ジャンがスッと渡してきたのは、長い縄だった。勿論、縄跳びではない。

　ルイーゼはニコッと笑って、流れるように軽くジャンを縛りあげておいた。

「よろしゅうございますッッ！　お嬢さま、大変よろしゅうございます！」

　もしかして、この流れを狙っていたのだろうか。ルイーゼはジャンを睨みつけておいて、改めて、用意していた紙を取り出す。

「これですわ」

　書かれている文字は「乗馬」である。

　日本語で、我ながら達筆で美しい字だ。

　筆がなかったので適当に動物を狩って、毛を拝借した。令嬢人生では初めてのハンティングは実に楽しく、心が躍った。ふふ。肉を斬る感覚、はやり快感ですわ。

「なんて書いてあるの？」

「乗馬ですわ」

　日本語なので説明してやると、エミールの顔が蒼ざめた。

「え、え、えええ。も、勿論、ユーグと一緒に乗るんだよ、ね？」

「いいえ、おひとりです」

「じゃ、じゃ、じゃじゃじゃじゃあ、ルイーゼが一緒に乗ってくれるの？」

「いいえ、おひとりです」

「ミーディア！」

「いいえ、おひとりです」

「セザール、カゾーラン……父上！」

「いいえ、おひとりです」

　エミールが久しぶりにガタガタと足を震わせて、カチカチと歯を鳴らす。目は潤んでおり、涙がこぼれそうだ。

　この加虐心をくすぐるイラつく表情、久々に見た。

「相乗りはしっかり出来ておりますので、エミール様が一人で乗れるように訓練するのですわ。大丈夫。もう、厩舎の馬番様には言っております。大人しくて乗りやすい馬を見繕ってくれていますわ」

　ルイーゼはサラリと笑ってみせる。

「ひ、一人なんて、む、無理だよ！　う、馬は高くて、怖い……！」

「あら、どうしてですか？　あんなに上手に相乗りされているではありませんか」

「それとこれは、違うよ」

　エミールはジリジリと部屋の隅へと逃げ、タマの後ろに隠れた。ポチがシャーッと牙を剥いている。

「普通はライオンに乗る方が怖いと思うのですが」

「え、そ、そんなことないよ……タマは大人しいし、ちゃんと僕のこと考えて歩いてくれるもん」

　エミールはタマのたてがみにボフッと顔を埋める。温かくて気持ちが良さそうだ。混ざりたい。

「タマに乗れるから、馬には乗れなくてもいいよ……！」

「タマでは旅に適しませんもの。肉食獣は短距離型なのです。今回だって、旅の間は乗れなかったでしょう？　街中だって、安易に歩けません」

「で、でもぉ……」

「建国祭のことをお忘れですか？　慣例では、エミール様くらいの歳の王子は、パレードの先頭で乗馬しなくてはなりません。今から訓練しておいても損ではありませんわ」

「だ、だって……」

「だって、ではありません。慣例ですので」

　ルイーゼは逃げようとするエミールの襟首を掴んで引き摺る。

　最初は軟弱すぎて荒っぽい真似が出来なかったが、最近は幾分逞しくなったし、この程度では騒がれないと知っているので、大丈夫。健全だ。

「ご安心ください。慣れれば、敵兵の首を軽く百や二百狩れるようになりますわ」

「ひっ。そ、そ、そんなことしないよ！　ルイーゼ。今の顔、首狩り騎士みたいで、こ、怖いッ」

「あら、失礼しますぅ。ルイーゼぇ、品行方正、可憐で慎ましやかな深窓の令嬢ですのにぃ。傷ついちゃいますぅ。キャピッ」

「ひ、ひぃ！　気持ち悪いよ……！」

「なんですって？」

　ルイーゼはニッコリ笑ったまま、ジャンを鞭打った。息をするくらい自然な鞭打ちにジャンも歓喜に染まって「よろしゅうございますッ！」と叫んでいる。

　エミールを引き摺るように歩いて厩舎へと向かう。

　最初こそは抵抗していたエミールだが、大人しく自分で歩いている。もう目隠しも手錠も要らないし、日光だって平気だ。

　ルイーゼが教育係になった頃よりもマシになっている。成長していると表現するには早い気がするが、最初に比べると見違えるようだ。

　今ではルイーゼ以外に懐く人間も多い。初対面の人に挨拶も出来るし、夜会へ連れて行っても以前のように珍妙な動きなどしないだろう。

　剣術はミーディアが教えているようだが、そのうち、他の分野も別の教育係をつけるべきだろう。

　やはり、ルイーゼにも得意不得意があるし、知識が深い専門分野の人間が教えた方が良いこともある。

　フランセールでは教育係を雇って一流の紳士淑女を育てるのが慣例だ。だが、礼儀作法や一般教養を一通り学んだあとは、専門家を招くことが多い。そうなれば、ルイーゼはお役御免である。

「ねえ、ルイーゼ」

「なんですか？」

　エミールが急に不安そうな顔をする。よく見ると、サファイアの瞳が波打つように蒼く光っていた。ルイーゼはハッと気づいて、エミールの手を払う。

　ルイーゼは人魚の宝珠（マーメイドロワイヤル）を宿した器らしい。そして、エミールはルイーゼに触れることで、宝珠の力を使うことが出来る。

　今、宝珠の力で心を覗き見されていた？

　ルイーゼは思わず、エミールをキッと睨んだ。

「エミール様、その力は無暗に使わないというお約束でしたわよね？」

　ルイーゼはつい口調をキツくしてしまう。

　すると、エミールは戸惑うように視線を逸らした。

「ご、ごめん……悪気はなくて……気がついたら……」

　完全に制御出来ない。そう言いたげに、エミールはルイーゼから一歩離れた。

　ルイーゼは唇を引き結びながらも、息をつく。迂闊に手を繋いだ自分にも非がある。

「ただ、その……ルイーゼは、僕のお友達……だから、ずっと一緒にいても、いいんだよ？」

　エミールはたどたどしく言葉を紡いで、俯いてしまう。とても悲しそうだ。

　怖がって涙目になっていた表情とは違う。辛くて、痛そうだった。

「エミール様」

　今度は、ルイーゼがどうすればいいのかわからなくなってしまう。

「ごめん、ルイーゼ。でも、僕はルイーゼがしたいようにしてくれるのが、一番だと思ってるよ」

　ルイーゼが言葉を選んでいると、エミールは弱々しく笑った。そして、自分から歩いて厩舎の方へ向かう。

　ルイーゼも渋々歩き出した。

「あら？」

　厩舎へと着くと、異変に気づく。

　今朝来たときとは違う……なにかがない。

　厩舎がえらく風通しが良さそうになっていた。そう。壁が一枚抜けていた。

　どうしてしまったのだろう。下手糞な乗り手が突っ込んだのだろうか。まるで、戦車にでも突っ込まれたようだ。

「ね、ねえ、ルイーゼ……」

　先に歩いていたエミールが不安そうな声をあげる。

　見ると、厩舎の傍に人が転がっていた。深紅のドレスがヒラヒラと風に揺れている様は、なんとなく不気味で一瞬、血染めなのではないかと疑ってしまう。

「セザール様？」

　どうして、こんなところにセザールが転がっているのだ。

　まさか、この非常識なオッサン、こんなところで昼寝でもしているのだろうか。しかし、絵面が全然美しくないので、あり得ない気がした。

「セザール！」

　エミールがパッと駆け出す。

「エミール様、勝手に走らないでくださいませ！」

　エミールを追ってルイーゼも走った。

　どうして、こんなところにセザールが倒れているのかわからない。オッサンなので持病や体力切れも考えられるが、セザールにそんな心配はないはず。

　もしかすると、誰かに襲われた？

　厩舎の壁が壊れているし、少し離れたところにセザールの剣も転がっていた。

「しっかりしてくださいませ。どうしましたか？」

「ね、ねえ。ルイーゼ、セザールは大丈夫！？」

「……安心してください。気絶しているだけですわ」

　呼吸はしている。手首の動脈も触知出来た。

　ルイーゼは辺りを見回すが、セザールを襲ったと思われる人影は見えない。

　いったい誰が？

　セザールは女装家の変人だが、剣の腕前は一級だ。ドレスを着ているハンデはあっただろうが、易々と負けるような男ではない。

　アルヴィオスで暇潰しに稽古していたのでわかるが、だいたい実力的にはルイーゼと同じくらい。体力があるので、相対的にルイーゼより強いかもしれない。

　そんな人間をこうやって気絶させるなど、容易ではないはずだ。現場を見る限り抵抗した痕跡があり、全くの不意打ちでもない。

「…………ッ」

　肩を揺すると、セザールの瞼が震える。

「……く、ッ……セシル様？」

「寝ボケないでくださいまし。ルイーゼにございます」

　サラッと訂正すると、セザールは頭を抱えて起き上がろうとする。だが、まだ意識が朦朧としているらしい。

「カゾーランの奴が……」

「え？　カゾーラン伯爵？」

　セザールはおぼつかない足取りで立ち上がり、自分の剣を探す。

「早く……不味いことになるかもしれん」

「は、はあ……？」

　セザールの言っている意味がわからない。

　けれども、珍しく随分と焦っているように見えた。