前世悪役だった令嬢が、引き籠りの調教を任されました

第9章 引き籠り、防衛する！

第125話

　最初はちょっとした違和感。

　けれども、その違和感は大きな疑念へ。

　そこに「彼」はいる。

　形のない霧のような悪夢にも似た……とても恐ろしい。

　いっそのこと、悪夢であったなら良かったのに。

「どうして、もっと早く気がつかなかったのかしら」

　後悔しても遅い。「わたくし」は嘆くことを辞め、すぐに考えました。

　このことを誰かに伝えるべきか。

　伝えるとすれば、誰に伝えるべきか。

　すぐに浮かんだのはセザールでした。

　今は領地に引き籠ってワインを作っているけれど、彼なら呼べばすぐに来てくれる。事情もわかっているし、「わたくし」の相談にも乗ってくれるでしょう。

　けれども、セザールへの手紙をしたためようとして、「わたくし」の手は止まりました。

「セザールでは、ダメ」

　これは誰かに相談して解決することではない。「わたくし」はわかっていたのです。

　セザールに、この事態をおさめる力はありませんから。きっと、「わたくし」よりも無力でしょう。

　書きかけの手紙を破って、新しい便箋に文字を綴りました。

　彼への手紙は、現状を打開するためのものではなく、今後を託すことにします。

　やっぱり、エミールのことが心配ですから。

　手紙を書き終えて、「わたくし」はすぐにもう一度筆を執りました。

　次の相手は――。

「なにをしている、セシリア？」

　ぞっとするような声が聞こえて、「わたくし」の思考は遮断されました。

　わたくしは冷やりとした汗が背筋に流れるのを感じながら、後ろを振り返ります。とっさに手紙を隠し、背後の扉を見ました。

　扉の向こうの人物は、「わたくし」が室内で動いたことを感じ取ったのでしょう。ゆっくりと、扉が開きました。

　誰か、助けて。

　そう求める気持ち。

　でも、これは「わたくし」の戦い。

　そう律する気持ち。

　交互に混ざり合って、「わたくし」の思考は固まっていきました。

「ごめんなさいね」

　セザールへの手紙を引き出しに隠しました。

　そして、クロードに宛てたもう一通の手紙を破り捨てます。

　あとで、手紙を書き直そう。こんなに、みっともない助けを求める手紙などではなく、セザールと同じ内容のもので良いでしょう。

「これは、わたくしの戦い」

　気丈に唇を結んで、「わたくし」は歩き出しました。

　きっと、わかってくださるわよね？

　†　†　†　†　†　†　†

　妙な夢にも慣れてきていた。

　こんなに汗をかいているのは、久しぶりだからだろうか？

「…………気分悪いですわ」

　ルイーゼは天井を眺めて、袖で額の汗を拭った。過呼吸になるのではなかろうかと思うくらい呼吸も荒い。

　だが、不思議と思考は冷静だった。

　この夢を見るのは気持ちが悪くて苦手だ。まるで、他人の身体を借りている気分になる。そして、目覚めたルイーゼの身体が自分のものではないという妙な感覚にもなるのだ。

　それでも冷静なのは、慣れたから。最初はベッドから飛び上がったものだ。

「こんなときは、爽やかなモーニングティーに限りますわ」

　ルイーゼは呼吸を整えて落ち着こうと、身を起こす。

　ジャンを呼ぶために、ベッドの脇に置かれたベルに手を伸ばした。旅のせいか、シャリエ公爵邸での朝がとても心地良い。

「……またこのパターンですか？」

　ふと、違和感に気づいてルイーゼは動きを止めた。そして、やや乱れたベッドにかけられた毛布をバサリと剥ぎ取る。

「お父様、ベッドに忍び込まないでくださいと、いつも言っておりますわよね！？」

　ルイーゼは毛布を剥ぐと同時に叫ぶ。

　すると、案の定。そこには、娘の素足に頬ずりするシャリエ公爵が現れた。

「僕もいるぞ！」

　声高らかに宣言したのは、父の隣で拳を握る兄アロイスだった。何故かルイーゼの予備の寝衣を身体に巻きつけている。

「んぅ～、ルイーゼちゃ～ん。わしの天使！　長い間、会えなくて寂しかったのではないか？　パパが存分に癒してあげようと思ってだな……！」

「僕だって。もうルイーゼがどこにも行かないように、地下室を片付けておいたんだ。いつだって、僕だけのルイーゼに出来るからな。誰にも連れて行かせない！」

　それぞれに力説しているのを聞いていると、頭が痛くなってきた。

　ただでさえ気分が悪いというのに、なんだこれは。朝から苛立ちが頂点に達しそうだ。

「この状況、デジャヴですわね」

「でじゃぶ？　なんだ、ルイーゼ。パパのキスが欲しいのかい？」

「いいや、ルイーゼ。お兄ちゃんのキスが欲しいんだよな！」

「いいえ、お嬢さま。朝の目覚めにジャンは如何でしょうか！」

　いつ、どこから湧いてきたのか謎だが、ジャンまで混ざっていた。どの辺からここにいたのだろう。この執事。

「とにかく、三人とも。そこに並んで正座なさい！」

「せいざ？」

　ルイーゼはジャンの差し出す鞭を奪い取り、ベッドの上で立ちあがった。空打ちする鞭の音がベシィンッ、バシィンッと響き渡る。

　心得たとばかりにジャンが正座した。シャリエ公爵とアロイスも真似して正座する。

　三人とも行儀が良くてよろしい。

「おーほっほっほっほっ！　いいでしょう。朝のお仕置きで鬱憤を晴らしますわ！」

「可愛い娘のお仕置きもなかなか良いではないかッ！　久しぶりだからな！」

「ルイーゼのお仕置きはクセになるからな！　ルイーゼ、僕から頼む！」

「よろしゅうございます！　お嬢さま、まずはこのジャンを！」

　各々に打ってくれと求める男三人を、ルイーゼは朝から気持ちよく鞭打つのであった。

　朝食を食べる頃には、妙な夢のことなどすっかりと忘れて気分爽快。実に良い朝を迎えた。

「悪い夢をみたときは、お仕置きに限りますわ」

「よろしゅうございます、お嬢さま！」

　シャリエ公爵邸は、今日も平和だった。朝食のフレンチトーストが、なかなか美味しい。

「あらあら、ルイーゼったら。これはきっと恋ですわね」

　清々しい顔で朝食を摂るルイーゼと、朝からボコボコのボロボロになった公爵たちを見比べて、シャリエ夫人も笑うのであった。

　†　†　†　†　†　†　†

　シャリエ公爵邸で恒例の朝の行事が行われている頃。

　カゾーラン伯爵の邸宅で悲痛な叫びをあげる者があった。

「母上！？　なんということですか、どうしてこのようなことにッ！」

　長旅を終え、久方ぶりに帰宅したユーグが半泣きになっていた。彼が半泣きになるなど大変珍しいことなのだが、異常事態なので仕方がない。徹夜明けのようで目の下に隈も出来ていた。

「あら、ユーグ。寝ていないの？　お仕事のし過ぎは、お肌に悪いんですって。ユーグは寝不足になると、すぐに隈を作るんだから」

「仕事などしていません。それどころでは、ありませんから！」

　ユーグは無造作な赤毛を掻き毟り、寝起きの母親リュシアンヌに詰め寄った。

　そして、手にしていた本を机に叩きつける。

「なんですか、この本は！　寝ずに読んでしまったではありませんかッ！？」

　ユーグは机に置いた本をバシバシと叩き、声を荒げた。すると、リュシアンヌはキョトンと首を傾げたあとにポンッと手を打った。

「ユーグもその本が気に入りましたのね。今、王都で大流行していますのよ。そのお陰で、あなたへの求婚が殺到していますの。昔のエリックに似てモテるのね。罪作りな我が子」

「ええ！？　この駄作は、そんなに流行っているのですか！？　母上、求婚ってなによ！　聞いてないわよ！」

　最終的にいつもの口調に戻りながら、ユーグは死んだような眼でリュシアンヌを睨んだ。

　一方のリュシアンヌは楽しそうに両手を合わせた。

「いくつかお受けしたお見合いがありますの。あなたも、そろそろ結婚しないとね」

　ユーグの抗議が耳に入っているのかいないのか。リュシアンヌは愛用しているエクスカリバーちゃんを握り締めながら、息子に対して満面の笑みを浮かべていた。

　そんな母を見て、ユーグは魂が抜けたように脱力し、額に手を当てて天を仰いだ。

「私、結婚なんてしないわよぉぉおおッ！」

　絶叫が朝のカゾーラン邸に響き渡った。