賢者というのは強いんじゃなかったのか？！

第41話 魔界潜入（6）

　大きなキノコに背を預け、僕はあたりを注意深く見回した。

　ヒカリゴケで覆われたキノコ農場のような空間には、いくつかの洞窟が確認できる。

　そして、その洞窟のからはカサカサという物音が微かに聞こえてくるのだ。

　まずい！何かが出てきた。

　僕は咄嗟に立ち位置を変え、キノコの影に入る。

「蟻・・・か？」

　洞窟から出てきたのは、体長30センチはあろうかという大きな蟻。その口には小さな生き物の脚を咥えている。

　目が良くないのか、その蟻はしきりに触覚を動かして辺りを警戒している。

　耳は聞こえるのだろうか？

　僕は足元に落ちている小石を拾い上げ、蟻から数メートル離れた地点に放った。

　小石が落下すると同時に落下地点に顔を向かせ、警戒する蟻。どうやら耳は良いらしい。

　続けざまにいくつかの小石を放る。落下地点が蟻から少しずつ離れるように・・・。

　蟻は落下した小石を確認するために、徐々に僕から離れていく。

「好奇心は旺盛・・・か。」

　僕は蟻が充分離れたのを確認すると、壁のヒカリゴケをむしり取り、蟻が出てきた洞窟に走り込んだ。

　さっきの蟻が持っていたのが、外から持ってきた何らかの生物の脚なのであれば、この洞窟が外に通じている可能性が高いと思ったからだ。

　洞窟は狭く、屈んでいないと進めないほどだ。

　光源であるヒカリゴケは心許なく、辺りを照らすには不十分だった。

　それでも、徐々に上へ上へと続く洞窟は、僕に希望の光を見せた。

　ここはダンジョンではない、生き物の巣なのだ。

　侵入者を陥れる為の罠も無ければ、迷わす回廊もない。

　棲む物の利便性を考えれば、最短ルートで地上に出る道があることは必然。

　カサカサカサカサ・・・。

　蟻の足音が聞こえる。

　まずいな。この狭い空間で襲われたら、ひとたまりもない。

　僕はいくつもある小部屋のうち、比較的大きめの部屋を選び、中に入った。

「ここは・・・食料庫か？」

　ヒカリゴケに照らされた室内には、良くわからない生物の脚や羽などが所狭しと積み上げられていた。

　カサカサ・・・。

　足音だ！

　近いぞ！洞窟からではない、この室内からだ。

　ヒカリゴケで辺りを見回すが、死角が多く蟻を発見することができない。

　洞窟に戻るか？

　いや。今戻っても、洞窟内で聞こえた足音の主と鉢合わせになる可能性が高い。

　ここで戦うしかない！

　僕は自分の周囲にヒカリゴケを撒くと、肩幅に足を開き、体重を親指の付け根に乗せ、踵を少しだけ浮かした。

　蟻はどの方向から襲ってくるか分からない。

　意識を研ぎ澄まし、全方向に注意を巡らす。

　シューーー。

　なんの音だ？

　僕は右後方から聞こえた音に素早く反応し、向きを変えると後方にバックステップした。

「熱っ！」

　右腕に何かがかかった。

　危なかった。バックステップをするのが少しでも遅れたら、蟻が噴出した何かを全身に浴びていただろう。

　腕からは少し酸っぱい臭いがする。

　・・・蟻酸か？

　とは言え、これで相手の姿は視認できた。

　僕は素早く間合いを詰め、無防備にこちらを向いた腹部を思いっきり蹴り上げた。

　壁にぶつかり、白い液体を垂れ流して動かなくなる蟻。どうやら一匹一匹はそれほど驚異ではないようだ。

　カサカサカサカサ。

　嫌な音が近づいてくる。

　今の音で集まってきたのか、小部屋の入り口には無数の蟻の姿があった。

「くそっ！やるしかないのか！」

　僕は足元に転がっているこぶし大の石を拾い、蟻に投げつけた。

　一匹の蟻の頭に命中する。しかし、それほど効果は無いように見える。

「頭じゃダメだ。柔らかい腹に攻撃しないと。」

　僕は蟻の側面に移動して、何とか腹部を攻撃しようとするが、蟻もそこまで馬鹿じゃない。僕が移動すれば、それに合わせて頭をこちらに向けてしまう。

　そうこうしているうちに、小部屋の入り口は蟻で溢れかえってしまった。

「炎よ！」

　右手に魔力を集めてみたが、やはり発生するのは黒い煙だけだ。

　くそっ、どうすれば良いんだ？！

　蟻はどんどん増えていき、入口付近を覆い尽くすまでになっていた。

「何かないのか？！」

　鞄の中を漁るが、めぼしいものなど入ってはいない。

　――お前は本当に闇の魔法を使うことができないのか？

　テレーズ王女の声が頭の中に響く。

　あぁ、そうだよ！

　ただでさえ魔力が弱い賢者なのに、2種類の魔法しか使えない。

　――魔界は四大精霊の力が極端に弱くなる。

　じゃあ、何で僕なんかを連れてきたんだ。

　闇の魔法が使えなきゃ、何もできないじゃないか！

　――加護精霊の力も弱くなるから、

　――消費される魔力も殆ど無くなり、

　――ロゼライトの魔力は闇の加護精霊に・・・。

　何だ？

　テレーズ王女は何を言おうとしていた？

　――魔法というのはイメージ力だ。

　闇の魔法のイメージ？

　そうだ。テレーズ王女のおかげで、僕はもう頭に描くことができるじゃないか。

　できるかもしれない。

　いや、やらなきゃならない！

　僕は目を閉じた。

　敵前で目を閉じるなんて自殺行為だが、そんな事は言ってられない。頭の中を空っぽにするんだ！

　素材は、闇の魔力を通しやすい紫影綱がいい。

　剣身は、1メートル。

　少し反り返り、片刃の剣。

　もしも作り出せなかったら・・・。

　いや、考えるな！

　集中！

　集中！

　集中！

　僕は目を開けた。

「闇の刃よ、僕の手の中に姿を表せ！」

　風が巻き起こる。

　違う！僕の手の中に闇が収束していっているんだ。

　右手に魔力が流れ込むのが分かる。

　火と土の加護精霊に消費されていない純粋な僕の魔力だ。

　そして、僕の手の中に音もなく姿を表したのは、闇のような黒い剣身をした刃渡り1メートルの片刃の剣だった。