賢者というのは強いんじゃなかったのか？！

第29話 イフリートの試練（4）

「おい、起きろ小僧。交代だ。」

　頭をブーツで小突かれ、僕は目を覚ました。

　まだ半分閉じている目を擦り、僕は重い上体を起こす。

　辺りはまだ暗い。

　目の前には小さな焚き火があり、小枝が爆ぜる音が、心地よく耳に届いてきた。

　固い土の上で寝たからか、体の節々に軽い痛みがあった。

「見張りありがとう、トゥラデル。」

　焚き火に小枝を放り込んでいるトゥラデルに、僕はお礼を言った。

　今は見張りの交代の時間だ。この後、夜明けまでは僕が見張りを行い、アクアディールに交代することになっている。

「小僧、火だけは消すなよ。」

　トゥラデルが僕に念を押す。

「分かってる。トゥラデル、その小僧って言うのやめてくれないか？」

　会った時から、トゥラデルは僕を小僧と呼ぶ。僕はそれを不快に感じていた。

「ふん、小僧に小僧と言って何が悪い。」

　トゥラデルが悪びれる様子も無く、そう言った。改善してくれる気は全く無さそうだ。

　僕は溜息をつきながら、小枝を一本焚き火に放り込む。

「お前よ・・・。」

　小僧の次は、お前か・・・。

「賢者なんだってな。」

　何を今更。

「弱いんだろ？」

　くっ、気にしてる事を・・・。

「どんな気分だ？」

「五月蝿いな、しょうがないだろ？持って生まれた資質だよ。」

　思わず声を荒げてしまったが、トゥラデルは気にする様子はない。

「だが、何故かベイルに一目置かれている・・・か。」

「別に一目置かれてる訳じゃない。学生だから、死なないように心配してくれてるだけだ。」

　僕がそう言うと、トゥラデルは「どうだかな？」とだけ言って、土の上に敷いたマットに横になった。

　程なくしてトゥラデルから寝息が聞こえてきた。

　フローとアクアディールは、テントの中で休んでいる。

　アクアディールは最後まで外で寝ると言い張っていたが、「何かあった場合でもフローレンスに一番近くにいられるようにしろ」とトゥラデルに言われ、しぶしぶ了承したのだ。

　森の夜は静かだ。

　街道沿いで火を焚いていれば、ゴブリンなどの闇の眷属が近づいてくる事は少ない。

　虫の声が心地よい。

　炎を見てると、心が落ち着いてくる。

　小さい頃から父親が剣を打つのを見て育ったから、尚更なのであろう。

　傍らに置いてあった魔剣を鞘から抜き、炎にかざす。

　剣身に写った炎が揺らめき、魔力を開放したときと同じように輝いた。

「僕にはこれしか無いんだから・・・。」

　呟いて、剣を一振り。

　焚き火の炎が揺らいだ。

「そんな息張る事はねぇよ。」

　背を向け、横になっているトゥラデルが小さな声で言った。

　寝ていたんじゃなかったのか？

　それにしても優しく声をかけるとは、珍しいこともあったものだ。

「弱え奴は、弱え奴なりにやりゃあ良い。」

　前言撤回、やっぱりコイツはムカつく。

「寝てたんじゃないのか？」

　ぶっきらぼうに言い放ってやった。

「見張りが小僧だけじゃ、心配で寝られねぇ。」

「そんなんじゃ明日に響くぞ。」

「ふん、小僧とは鍛え方が違うからな。」

　そう言ったトゥラデルが突然起き上がり、剣を片手に辺りを警戒しだした。

「トゥラデル、どうした？」

「何かいるぞ。小僧、剣を抜け。」

　僕はトゥラデルに倣って、中腰の状態で剣を抜いて辺りを見渡した。

　さっきまで五月蝿いほどであった虫の声が止んでいる。

　直後、森の中から姿を表したのは思い思いの武器で武装した5人の人間。山賊だ。

　山賊は僕らの荷物を見て金持ちの一行だと判断したのか、いやらしく笑うと自らの剣を舌で舐めた。

　悦に入り自分に酔いしれているようだ。凄くご満悦のようだが、はっきり言って気持ち悪い事この上ない。

「へっへっへ、命が惜しかったら荷物を全・・・ブベッ！」

　山賊のリーダーらしき人が何やら言っていたようが、トゥラデルの放った火球を顔面に喰らって後方に吹っ飛んだ。

「おい、トゥラデル。話ぐらいは・・・。」

「あぁ？！甘ぇんだよ。こっちは襲われてんだ、これでも我慢して待っててやったんだよ！」

　焦げた蛙のように、ひっくり返って泡を吹いている山賊に少しだけ同情した。

「小僧！剣を抜け！撃退するぞ！」

「言われなくても、分かってるよ！」

　僕は左手に持っていた剣を鞘から抜き、中段に構えた。

「ファイヤーボール！」

　え？この人って技の名前叫ぶの？

「4個！」

　数まで？！

　口に出すと同時にトゥラデルの周りには、4つの火球が出現した。

　何だ？呪文の発動速度が異常に早いぞ！

「行くぞ小僧！」

　考えるのは後だ！

　トゥラデルの合図と同時に、僕は気合を発しながら山賊に走り寄る。顔の脇スレスレをトゥラデルの放った4つの火球が通り過ぎていく。

　次々と山賊に命中する火球。残りの山賊は4人全て、成すすべもなく焦げた蛙と化した。

　剣を下ろし、佇む僕。

　斬りかかるべき敵は全て気を失ってしまった。

　行き場を失った剣先が、寂しく風に晒されている。

　おい！格好つけて切りかかった僕の立場はどうなんるだ？

「トゥラデル！一人ぐらいこっちに回せよ！」

「ノロマなのが悪い。こういうのは早い者勝ちなんだよ。」

　トゥラデルがいやらしく笑った。

　酒場での件といい、今の山賊を撃退した手際といい、トゥラデルの実力は認めざるを得ない。

　とてもじゃないが、素直に認められるとは思えないが。

「敵襲か？！このアクアディールが相手になってやる！」

　爆発音で起きたのだろう。

　アクアディールが寝間着のままテントから飛び出してきた。

「何だ？！敵はどこだ？！」

　槍を構え、辺りを警戒するアクアディール。

「これだからお嬢様育ちは・・・。」

　トゥラデルが眉間を押えて、大きな溜息をついた。