　『ミント』。

　そう、ミントだ。

　あの子と初めて会ったとき、彼はおそらく四歳か五歳くらいだった。淡いライムグリーンの髪を短く刈り込んで、自分がどこから来たのかも知らないようだった。自分の名前なのか「みんと、みんと」と辿々しく口にした。

　ミントを見つけたのはあたしだった。ある日、家の入り口で震えてた。倉庫にあったブルーシートを被って、雨の中。捨て猫みたいに踞っていた男の子だった。あたしは濡れタオルを熱くして、それで身体中綺麗にしてあげた。

　母親に打ち明けると、最初は『コロニーO』へ送るという話になりかけた。『捨て子コロニー』。もしかしたら、この『コロニーM』にいるよかずっと幸せになれるかも知れない。でもあたしは何だかとても嫌だった。

「ミントはあたしの弟だよ、一緒に暮らしたい」

「でもねぇ……」

「お母さん、二人も三人もおんなじよ」

　そう言ってくれた姉のおかげで、ミントはあたしの家族の一員になった。養子と言うわけではなく、ただ一緒に暮らす、それだけだったけれどあたしは嬉しかった。毎日一緒に遊んだし、お手伝いも、眠るときも、常に傍を離れなかった。

　だから、水を汲みに行くときも一緒に行った。二人でお揃いのポンチョを着て、どこか遠い裕福なコロニーに水を送るための、太いパイプの間をすり抜けて行く。姉はもうここを潜るには大きくなり過ぎていた（彼女は、繁華街の飲み屋でまだ幼いころから働いていた）。

　そこに行くのは、初めてではなかった。でも前とは違う違和感があった。誰かがひたひたとついて来るような……でも振り返っても誰もいないのだ。水の気配だけはしたしたと残っている。

「ミント」

　あたしはミントを引き寄せて、バケツを持っていない方の手を繋ぎあった。ミントは暢気に嬉しそうにしている。外は寒いのに、彼の手はポカポカと温かかった。それに不安が溶けて消えるのが分かる。

　無事に池に到着し、あたしが溜まった水をバケツに汲んでいると、後ろから小さい悲鳴が聞こえた。

　……少し前に、臓器を切り取られた子どもの遺体が、付近で何体か見つかったという。警察が警備を厳重にして、その話を最近は耳にしなかった。

　だから油断していたんだと思う。振り返ると小さいミントは、小さい男の子は……ヒゲだらけの大きな男に、ポンチョのフードを掴まれてナイフを押し当てられていた。

「ミントを、離してぇ……！」

　泣き叫ぶようにあたしは言ったけれど。刃ものの切っ先が、彼の柔らかい腹に食い込むのを見てしまった。その瞬間、頭に熱湯をかけられたような感覚に陥って、世界がハレーションして……何も、なにもわからなくなった。

＊　＊　＊

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい