花散らし、乙女 ー The girls are out of bloom on the planet ー

第17話 彼女は僕のもの

　タケさんが懐から出したのは拳銃だった。

「彼女は、『コロニーJ』のものでも、地球のものでもない」

　マツ先生が急いで翻（ひるがえ）り、キンモクセイさんを抱きしめ、背を向ける。

「『僕』のものだ」

　銃弾の乾いた音が鳴り響いて、少女に覆い被さった灰色のスーツがバシャンっと水辺に落ちる。マツ先生は能力者じゃないのだ……！　キンモクセイさんはプールサイドに一人取り残されたが、水に広がる赤を見てようやく悲鳴を上げた。そのままクタリと倒れ伏す。

　タケさんは早足に彼女に近づくと、気を失って倒れたキンモクセイさんを軽々と抱き上げた。そのままスイスイとプールサイドを走って行って、私たちはおろか仮面の少女たちにも目もくれず、屋内プールから出て行ってしまう。彼を守るように、黒い液体の塊がずりずりと重たそうについて行った。

　静まり返る屋内。マツ先生が落ちた水面が、赤黒く濁る。仮面の少女たちが、「あ」と言う風に、ようやく事態を呑み込んで身じろいだ。彼女たちも思いも寄らない展開だったのだろうか。気配でマツ先生がこと切れたことに気づいたのだろう、怒りを持って私たちに向かい直す。

「あんたたちのせいで……っ！」

　語尾が浮ついていない、また、来る……と思って身構えた瞬間。

『光を……もっと光を（Mehr Licht）！』

　さっきの比じゃないくらい、まるで　光の雨が降り注ぐようにおびただしいエネルギーの矢がこちらに打ち込まれる。モクレンさんのシールドが、まるでシャボン玉が割れるように弾け飛んだ。

　キキョウさんとナツメが、見計らったように私とモクレンさんの前に出る。でもキキョウさんの方がガツンと後ろにひっくり返った。右腕に細い傷が真っ直ぐについている。私は治そうととっさに手をかざしたが、そうだ、わたしは今……。

「あら、アサガオ、調子悪いの？♪」

「あーちゃん！」

　私は思わず彼女たちに背を向けていた。すると、私の名前を呼んで。私の前に立ちはだかった姿があった。小さいちいさい、頼もしい姿。二つの髪の束が、なぶられるみたいに揺れてる。

『賢者が信用しないものは三つ（Some three things wise man does not trust）……』

『女の固き誓い（Female firm vow）！』

　ナツメの周りに、相手が放出したおびただしい数の光の矢が一気に集まってゆく。彼女の小さい身体は、そのエネルギーを一身に受けて、受け止めきれずにあっという間に内部から膨張した。

「なっ……」

　『ナツメ』って。名前は呼べなかった。ぱぁんと風船が破裂するような音がして、目の前に立ちはだかっていたはずの、ナツメのツインテールや耳、首、細い手足なんかがバラバラと私たちの上に紅く降り注ぐ。

　気づくと私は『紅（あか）』に濡れていた。自分の周りを、まるで水滴が重力に逆らうように幾粒も紅色が浮いている。

「……っ！」

　私は、叫んだのだと思う。けれどもその声は私の耳にすら届かなかった。仮面の少女たちは、手を握りあってまた攻撃体制に入る。でもそれすらもう理解できてなかった。気づくと眼前に、キキョウさんの黒髪が揺れて大きな瞳が私を見つめていた。腕を回して腰を抱かれる。

「っ！」

　モクレンさんとキキョウさんの背に守られて、私はわたしを抱きしめて……ただ震えるしかなかった。

＊　＊　＊

　弟が死んで暫く経った。ろくに水も口にしていないのに、私はそれでも生きていた。かさかさに乾いた唇をわずかに舐めて、ゆっくりと立ち上がる。

　不思議と、ずっと動かさなかった身体は痛まない。むしろ前より軽い気がする。そのまま、弟と長らく二人で過ごしていた大きなテントから出て行った。

　厚い布の外はラクダ色の砂が溢れている。私は、フラつく足取りで、それでも外の様子が気になって歩みを続けた。通りに人はとんといない。剥き出しの素足に細かい砂が、纏わりつくように後方へ流れてゆく。あ、人がいると気づき、やっと足を動かすのをやめる。

「……どうしたの？」

　久しぶりに見た人間も子どもだった。子どもたちだった。少し年上であろう私を見上げて、困ったように少女が答える。

「おとうとの、具合が悪いの」

　そう言った声が震えている。私は思いもかけず右手をその弟さんの頬にあてがった。すると私たちの周りを風が巻き上がって（細かい砂が肌にパラパラとぶつかったのでそれを知れた）、一緒にいた女の子が声を漏らす。

「あ……」

　その中に、何だか安堵というか、希望みたいな雰囲気が滲み出てる。私が手を当てている部分から、男の子の肌が桃色に明るく染まっていく。明らかに体調が良くなったのが視覚的にもすぐわかった。

　そうしたら涙が出て、止まらなくなった。私自身が『生きている』って実感できた。自分が得た能力がその時、わかったのである。

「……ふっ」

　急に泣き出す私を、姉弟はびっくりしたように見上げて、そのあと優しく私を小さい手のひらで撫で始めた。そのせいで余計、涙は止まらなくなってしまった。

　私は、誰かを助けることで、『生きている』と感じるようになった。コロニー中を回って病人や怪我人の治癒にあたっていた時に、タケさんが来て『より人の役に立てる』という提案をしてきた。私はわたしを『生かす』ために、その申し出に従うことにしたのだ。