ワケあり竜騎士団で子育て始めました ～堅物団長となぜか夫婦になりまして～

第２章

２－１

　燦（さん）々（さん）とした太陽光が、湖の水面を輝（かがや）かせている。

　城の裏手の人工森は、綺（き）麗（れい）に手入れされていた。特に湖の傍（そば）は木々に囲まれながらも周囲が開けていて、ピクニックにはもってこいといった風（ふ）情（ぜい）だ。

　普（ふ）段（だん）であれば貴族が憩（いこ）い、兵士が見回りに来るだろう場所だが、今は六頭のドラゴンが自由に飛（と）び交（か）う住（す）み処（か）となっていた。

　術具がなくなり、各（おの）々（おの）自由に過ごしていたドラゴン達は、不意に動きを止める。顔を向けた先にいるのは、長い銀（ぎん）髪（ぱつ）を後ろで一つにまとめて、女性用の団服に身を包んだ少女──レイラである。歩くたびにスカートと、白のエプロンが揺（ゆ）れる。

　団服は、竜（りゅう）騎（き）士（し）団（だん）の世話係であるならば相応の格好が必要だろうと、リッツが用意してくれたものだ。ちなみにエプロンはレイラの希望である。

　台車を引いていたレイラは、一（いっ）旦（たん）足を止めると振（ふ）り返（かえ）った。すると荷台から、ひょっこりと子竜──アールが顔を覗（のぞ）かせる。

「それでは、いい子でここで待っていてくれますか？」

　アールを抱（だ）き上（あ）げ、近くの涼（すず）しそうな木（こ）陰（かげ）に下ろす。

「ピィ！」

　片手を上げて応える姿に笑（え）みを零（こぼ）しながら、レイラはアールの頭を撫（な）でた。

「……さて」

　そしてレイラは、再度台車を引いて歩き出した。

　荷台に積まれているのは、大量の食（しょく）料（りょう）である。生肉、焼いた肉、果物、野菜、生魚、など。ドラゴン六頭分の食事は、抱（かか）えるには多すぎてここまで台車で運ぶしかない。

　結界の張られた敷（しき）地（ち）内ではドラゴンを放し飼いにするため、境界が分かりやすいよう術具で地面に線が引いてある。術を解かない限り、ドラゴン達はこの結界内と外を行き来することはできないのだ。

「おはようございます。朝ご飯です」

　線の内側へ、レイラは足を踏（ふ）み入（い）れた。

　ドラゴン達の反応は、睨んでくるもの、一（いち）瞥（べつ）こそすれどそれきりレイラに無関心のもの、空からレイラを窺（うかが）うもの、と様々だ。

（まあそれでも、一方的に攻（こう）撃（げき）してこないだけいいでしょう）

　厩（きゅう）舎（しゃ）からここへドラゴン達を移動させて、今日で一週間が経（た）った。

　術具で操（あやつ）られていた間の記（き）憶（おく）はないのか、術具を外した直後の彼らは意外にもおとなしかった。さすがにレイラが近づけば敵意を露（あら）わにしたが、暴れても結界からは出られないこと、ひとまずおとなしくしていれば痛い目には遭わないことを、すぐに理解したらしい。やはりドラゴンの知能は高いと実感する。

　そうして今では、レイラは食事を与（あた）えてくれる一応無害な人、くらいの認（にん）識（しき）でいるようだ。

　その証（しょう）拠（こ）に、一頭のドラゴンがゆっくりと歩み寄ってくるのが、レイラの視界に映る。

　他のドラゴンに比べて半分とまではいかないが、ひとまわり以上体の小さいドラゴンは、土（ど）竜（りゅう）である。岩のようにゴツゴツとした鱗（うろこ）と、重量感のあるがっしりとした体が特（とく）徴（ちょう）だ。

「キュ」

「おはようございます、カルム」

　カルムと名付けた土竜は、挨（あい）拶（さつ）のようにレイラの体に頭を擦（す）り寄せてきた。微（び）笑（しょう）を返しながら、レイラは「失礼します」とその体をチェックしていく。

　ボロボロだった鱗は、心なしか色が鮮（あざ）やかになり、形が均等になっているように思えた。左右に揺れる尻（しっ）尾（ぽ）から元気なのが伝わってくる。他のドラゴンと争って怪（け）我（が）をした様子もなく、食欲も申し分ない。

（爪（つめ）も適度な長さになっていますね。ここを気に入って走り回ってくれているのでしょう。安心しました）

「顔を見せていただけますか？」

「キュウ」

（目ヤニなどもなし。歯も問題なし。よし）

「ありがとうございます」

　レイラは台車から生肉と葉野菜、林（りん）檎（ご）を取り出し、カルムの目の前に置いた。

　ぱくぱくと食べ始めるカルムを優（やさ）しく見守ったのち、レイラは次に湖へ向かう。

　ほとりで日向（ひなた）ぼっこに勤（いそ）しんでいた二頭の水竜は、レイラの気配に気づくと水中へ逃（に）げていく。

「クレード、ヴェーレ、おはようございます。食事、こちらに置きますね」

　今まで水竜のいたところに生肉と魚を置いて、離（はな）れる。

　空を飛んでいる風竜二頭にも同じように声をかけ、地面に生肉を置く。

　土竜（カルム）と違（ちが）って、水竜と風竜はレイラに近づいてこようとはしないし、レイラの姿が見えている間は食事を摂（と）ろうとしない。

　逆にいえばレイラがいなくなれば食べてくれるし、満腹になると気が緩（ゆる）むのか、そのときだけはレイラが近づいても逃げることはなかった。なので四頭のチェックは一時間後に行うのがちょうどいい。

「……さて」

　手こずるのはここからだ。

　振り返ったレイラの視線の先にいるのは、木陰で丸まっている火竜だった。クラウスが乗っていたあの子には、フレイルと名前を付けた。といっても、カルムのように呼んで反応を返してくれたことなどないが。

　レイラは台車を離れたところに置くと、焼いた肉を手に取った。フレイルは生より、火を通したものを好むのだ。

　一歩一歩、フレイルへ距（きょ）離（り）を詰（つ）めていく。

　フレイルが、レイラを一（いち）瞥（べつ）する。動こうとはしない。ただじっと、赤の瞳（ひとみ）を向けている。

　が──ある一定のところまで近寄ると、フレイルの纏（まと）う空気が変わった。

（ここ！）

　首をもたげたフレイルが、レイラに向かって勢いよく炎（ほのお）を吐（は）き出（だ）す。

「ピィッ！」

　結界の外で、アールが悲鳴を上げる。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）ですよ」

　燃（も）え盛（さか）る炎の中から、レイラはアールに声をかけた。

　炎はレイラの身を焦（こ）がすことはない。というのも、レイラはブレスレット型の術具を発動させ、自分の周囲に簡易的な結界を張ったからだ。体を取り囲む火はレイラに掠（かす）りもせず、熱も全く感じない。

　右手を前に掲（かか）げて結界を保ったまま、レイラは炎から抜（ぬ）け出す。

「そろそろ攻撃するのはやめてくれませんか？」

　フレイルの足元まで来ると、結界を解いて肉を地面に置く。同時に爪の長さを目視で確（かく）認（にん）し、ついでに鱗にも触（ふ）れて乾（かん）燥（そう）していないか確かめる。

「私は貴方（あなた）に危害を加えるつもりはありません。むしろ仲良くしたいんです」

　話しかけるレイラに向かって、フレイルが前足を振り上げた。

　再度結界を展開しつつ、レイラは背後へ回（かい）避（ひ）する。瞬（しゅん）間（かん）、尻尾が横薙（な）ぎに襲（おそ）ってきた。

「きゃッ……！」

　結界のおかげで直（ちょく）撃（げき）は免（まぬが）れたが、衝（しょう）撃（げき）を完全には吸収できなかった。突（とっ）風（ぷう）に襲われたようにレイラはバランスを崩（くず）して転ぶ。

「痛……」

　足を擦りむいたようだが、怯（ひる）んでいる場合ではない。

　急いで立ち上がり、走り出す。直後、今までレイラのいたところに炎の塊（かたまり）が降ってきた。

「今日も元気なようで安心しました。お肉、上手（うま）く焼けたと思うので食べてくださいね」

　フレイルに笑いかけながら、一定の距離まで離れる。

　フレイルはしばらくの間そんなレイラを睨（にら）んでいたが、諦（あきら）めたようにまた丸くなった。

　炎の届く範（はん）囲（い）に一歩でも足を踏み入れると、フレイルはこうやって攻撃を仕（し）掛（か）けてくる。最初は驚（おどろ）いたし手間取ったが、一週間もすれば随（ずい）分（ぶん）と慣れた。むしろ今日は一体どんな攻（こう）防（ぼう）を繰（く）り広（ひろ）げることになるのだろうと考えてしまうくらいだ。

　もちろん、だからといって平静かというとそうでもない。

　結界から出たレイラは、大きく息を吐き出した。心臓はバクバクと脈打っている。

（そろそろフレイルに虫歯がないかとか見たいんですが……やはりまだ難しいですね）

「ピィ、ピィ！　ピィィィィ！」

　胸を押さえて深呼吸を繰り返すレイラのところに、アールが脱（だっ）兎（と）の如（ごと）き勢いで走ってきた。アールはレイラの足にしがみつくと、鳴きながらぐりぐりと頭を擦（こす）りつけてくる。

「ピィ……ピ!?」

　膝（ひざ）の擦（す）り傷（きず）を見つけて、アールが悲痛な声を出す。消毒のつもりか舐（な）めようとするのを見て、レイラは慌（あわ）ててアールを抱き上げた。

「お待たせしました。一週間前に比べれば怪我も減りましたので、前進です」

　カルムや様子を見るだけの他（四頭）と違って、フレイルは攻撃的だった。結界内から出られない上、術具を持つレイラに炎も何も通じないとすぐに気づいて、縦（じゅう）横（おう）無（む）尽（じん）に暴れ回るような真（ま）似（ね）はしなかったが、近づけば毎度こうだ。

　──それでも。

（あんな人形のような状態よりは、今の方が絶対にいいです）

　怒（いか）りだろうが悲しみだろうが、感情を表に出してくれる方がまだ安心できる。

「ですのでアール、お気になさら……、ッ」

　そこで軽く眩暈（めまい）がして、レイラは顔をしかめた。

「ピ？」

「……いえ、なんでもありませんよ」

　心配ないと、レイラは優しく言う。

（ここは城からも騎（き）士（し）館（かん）からも距離がありますし……移動も多くて疲（つか）れが溜（た）まっているのかもしれませんね）

　人工森の、城から一番遠いところにドラゴン用の敷地は用意された。万が一を考えてのことなので、特に文句があるわけではない。

　だがドラゴンの相手は肉体労働だ。

（毎日往復にかかる時間も惜（お）しいですし、対処法を考えなければ。あと……）

　レイラの脳（のう）裏（り）に、クラウスを始めとする竜騎士の姿が浮（う）かぶ。

（もう一週間も経つのに、様子を見に来るどころか訓練を行う気配もない）

　最初は、術具を外したばかりで気まずいのか、なんて思ったりもしたが……。

　産まれたばかりのアールはともかく、竜騎士団としてドラゴン達と一（いっ）切（さい）かかわろうとしないその姿勢はいかがなものか。

「ピ？」

　ムスッとするレイラに気づいたアールが袖（そで）を引っ張る。

　こんな顔を見せてはいけないと、慌ててレイラは微笑（ほほえ）んだ。

「いい子で待っていてくれましたし、食事の前にこの辺りを散歩しましょうか」

「ピィ！」

　台車を回収したレイラは、アールと共にご褒（ほう）美（び）の散歩に出かけていった。