ワケあり竜騎士団で子育て始めました ～堅物団長となぜか夫婦になりまして～

第１章

１－１

★第一章★

　一台の馬車が、山道を駆（か）けていた。

　二頭立ての馬車は、屋根や窓、扉（とびら）のついたなかなか立派なものである。開けた窓から景色を眺めつつ、のんびりとした旅を送るのに相応（ふさわ）しく見えた。

　けれどその馬車は、乗っている者に景色を見せるつもりなどこれっぽっちもないようで、ただひたすらに速度を上げて、一心不乱に進むばかり。時折転がっていた石を踏（ふ）み、車体を大きく揺（ゆ）らす。

「っ」

　座席に腰（こし）を下ろしていたレイラ・クリフォードは、咄（とっ）嗟（さ）に座席や窓（まど）枠（わく）を摑（つか）んでバランスを取った。少しでも気を抜（ぬ）けば舌を噛（か）むか、イスから落ちてしまいそうだ。

「くそっ、王都は目の前だってのに！」

「魔（ま）物（もの）除（よ）けの術具がこんなところで切れるなんて……！」

　ガタガタという馬車の音に混じって聞こえてくるのは、護衛の騎（き）士（し）達の声。

　十七の小（こ）娘（むすめ）に護衛を三人もつけるなんて大（おお）袈（げ）裟（さ）だ、とレイラは思っていたが、もしいなかったら今（いま）頃（ごろ）どうなっていたことか。そう考えるとぞっとする。

（王都（ライベル）周辺では魔（ま）物（もの）の出（しゅつ）没（ぼつ）頻（ひん）度（ど）が高まっていると聞いていましたが……）

「来るぞ！」

　緊（きん）迫（ぱく）した声が響（ひび）いた。

　思わずレイラも、激しい風に靡（なび）くカーテンの隙（すき）間（ま）から顔を覗（のぞ）かせる。

　木々を掻（か）き分（わ）けるようにして姿を現したのは、闇色の獣魔物だった。見た目は、犬や狼（おおかみ）に似ている。

　それらは十数匹（ひき）の群れを成し、赤い瞳（ひとみ）を光らせてレイラ達の乗る馬車を追ってきていた。

「あれは……」

「魔狼（テルプス）です。大きさはさほどではありませんが素（す）早（ばや）く動きます。鋭（するど）い牙（ば）に注意してください」

　騎士の呟（つぶや）きに、即（そく）座（ざ）に答えたのはレイラだ。

「魔犬（カネリス）と似ていますが、耳の形からしてそうかと」

「ありがとうございます。しかしクリフォード様、顔を出さないように。危ないですので」

「すみません」

　騎士に声をかけられ、レイラは顔を引っ込めた。おとなしく、カーテンの隙間からことの成り行きを見守る。

「俺らで魔物を食い止めます。その間に王都まで向かってください！」

「は、はいぃ！」

　御（ぎょ）者（しゃ）が情けない声を上げている。

「よし、行くぞ！」

　騎士達は腰や背中に下げていた武器を抜くと、魔狼に向けて馬を走らせた。訓練された馬達は、騎士の意思に逆らうことなく、群れへと飛び込んでいく。

　レイラはその様子をハラハラと見守る。といっても注目するのは騎士ではなく、馬だ。

　つい目で追ってしまうのは、毎日のように動物の世話をしてきた育成者（ブリーダー）としての本能だろう。

　だがやはりそこはさすがで、襲（おそ）ってくる魔狼を、馬は華（か）麗（れい）に避（よ）けていた。

「ハァッ！」

　さらに騎士の振（ふ）るった剣（けん）から氷の刃（やいば）が飛び出し、魔狼数匹に襲いかかる。

　あれが術具――風水火土、自然の四つの力を司（つかさど）る精（せい）霊（れい）の力を借りて作られた道具だ。

　しかし魔狼も、そう易（やす）々（やす）と追い返される気はないようだ。自らも魔（ま）力（りょく）による攻（こう）撃（げき）を繰（く）り出（だ）し、騎士達を翻（ほん）弄（ろう）する。

　魔物の魔力も、風水火土に分類される。目の前の魔狼の魔力属性は『土』だったらしい。

「あっ」

　小ぶりの山が地面から次々と盛り上がり、騎士や馬を攻撃して行く手を阻（はば）む。しかもその山を足場に、魔狼達は騎士の頭上を飛（と）び越（こ）え、馬車を追ってきた。

「魔狼数匹が追いかけてきています！　急いでください！」

「ひぃぃぃ！」

　レイラに言われて、御者が馬を急（せ）かす。微（かす）かにだが速度が上がった。

（馬には随（ずい）分（ぶん）と無理をさせてしまっていて申しわけないですね……。あとで彼らがどれだけ頑（がん）張（ば）ったのか報告しないと）

　レイラがそんな心配をしているうちに、馬車は山を抜けて平地に飛び出した。

　緑の原の向こうに、高くそびえる壁（かべ）が見える。あそこがレーベリッヒ国の誇る城塞（じょうさい）都市、王都ライベルだ。

　ライベルは、魔物の侵（しん）入（にゅう）を防ぐ結界が張られているという。つまりその結界内に入りさえすれば助かるのだ。

　あともう少し、という思いで、レイラの気が逸（はや）る。

　その直後。

「きゃああああッ!?」

　衝（しょう）撃（げき）と共に、ぐるんと視界が、体が回転した。

「っぁ……！」

　気づけばレイラは原に横たわっていた。打ちつけた体のあちこちが痛む。

　薄（うす）く開いた視界の端（はし）に、カラカラと緩（ゆる）く車輪を回した馬車が転がっているのが見えた。落ちていた大きな石に車輪が引っかかったのか、それとも魔狼達の攻撃が馬車の行く手を遮（さえぎ）ったのか。

　どちらにせよ、倒（たお）れた馬車からレイラが放り出された、その事実は変わらない。

（馬（あの子）達は…… !? ）

　馬車を引いていた馬の姿は、車体に隠 かく れて見えない。怪（け）我（が）をしていないだろうか。脚の骨を折っていたら大変だ。早く手当てをしないと……。

　反射的にそう思うレイラだが、低い唸（うな）り声（ごえ）が耳に届いて、ハッと顔を上げる。

　魔狼達が、レイラを囲んでいた。鋭い歯を剝（む）き出しにして、餌（レイラ）に飛びつかんと目を爛（らん）々（らん）と光らせている。残念ながら、言葉が通じる相手ではなさそうだ。

「うわあああ来るなあああ！」

　馬車の方からは御者の叫（さけ）ぶ声がした。レイラと同じように襲われかけているのだろう。

　御者がどうかは知らないが――あの様子だと武器を持っていないと思われる――レイラは丸（ま）腰（ごし）だ。襲われればひとたまりもない。

　目を逸（そ）らした一（いっ）瞬（しゅん）で、魔狼達はレイラに飛びかかってくるだろう。着々と近づいてくる死の恐（きょう）怖（ふ）に、瞬（まばた）きすらできない。

「っ……」

　震（ふる）えた唇（くちびる）から、悲鳴の代わりに吐（と）息（いき）が漏（も）れる。

　一匹（ぴき）の魔狼が身じろぐ。それを合図にしたかのように、魔狼達が一（いっ）斉（せい）にレイラへ――

「ゃ……ッ」

　そのときだ。

　突（とつ）如（じょ）、魔狼達が炎（ほのお）に包まれた。

「え……」

　燃（も）え盛（さか）る炎の轟（ごう）々（ごう）という音と、魔狼の甲（かん）高（だか）い悲鳴がこだまする。熱風が、レイラの頰（ほお）や後頭部で一つにまとめた銀（ぎん）髪（ぱつ）を撫（な）でた。

　呆（ぼう）然（ぜん）としているレイラの視界に影（かげ）が過（よぎ）る。頭上だ。

　慌（あわ）てて上半身を起こし、空を見上げる。

　青空に浮（う）かんでいるのは、マグマのように紅（あか）い体（たい）軀（く）だった。馬と馬車よりも巨大な体。その体を支えているのは、左右に開いた、さらに大きな翼（つばさ）である。羽（う）毛（もう）はなく、形状は蝙蝠（こうもり）のそれに近い。

（あれは――！）

「カール……？」

　レイラは大きく目を見開いた。

　長い首がぐるりと向きを変え、馬車を見やる。立派な尾（お）を揺らすと同時に方向転（てん）換（かん）。

　口が開き、轟（ごう）ッと炎が飛び出した。

「ぎゃあああ！　なんでドラゴンが!?　ひいいいぃぃッ！」

　炎は、御者を狙っていた魔狼に襲いかかった。魔狼達は熱さに吠（ほ）え、呻（うめ）き、地面を転がって体にまとわりつく火をどうにかしようと必死だ。

　だが何匹かは炎から逃（のが）れていた。地面が大きく盛り上がり、それを足場にして四方八方からドラゴンに飛びかかる。

「危ない！」

　数匹（ひき）避（よ）けても、別の数匹に襲われるだろう。逃（に）げ場（ば）ない攻撃に、レイラは声を上げる。

　その瞬（しゅん）間（かん）、ドラゴンの背から刃のような光がいくつも飛び出した。背後から襲いかかったはずの魔狼が切（き）り裂（さ）かれる。

　そして前方の魔狼は、ドラゴンの炎に包まれた。

（誰（だれ）か乗っている……？）

　前後左右に囲まれた状（じょう）況（きょう）でも、敢（あ）えて避けようとはしなかった。そうせずとも自分の背中は相手が守ってくれると、互（たが）いを信（しん）頼（らい）しているかのようである。

　ドラゴンも魔物の一種だ。そんなドラゴンと人間が信頼関係を築いているなんて……！

　レイラが瞳を輝（かがや）かせている間に、なんとか生き延びた魔狼達は、「キャインキャイン」と犬のようなか細い声を上げて、森へ向かって逃げていった。

　魔狼達がいなくなると同時に、レイラは立ち上がり馬車へと駆け寄（よ）る。頭を押さえて蹲（うずくま）る御者に怪我はなさそうだった。

　それよりも気になるのは馬達だ。

「大（だ）丈（じょう）夫（ぶ）ですか？」

　興奮して暴れる馬に蹴（け）られそうになるのを寸でのところで避け、声をかけたり、撫でたりして落ち着かせる。思ったよりも早く馬達がおとなしくなったのは、性格なのか、こういった経験が何度かあるからなのか。なんであれ有（あり）難（がた）いことで、レイラは一頭ずつ怪我を していないか確（かく）認（にん）する。

（一応問題はなさそうですが……）

　目に見える外傷もなければ、立ち姿に不自然なところもない。

　安（あん）堵（ど）していれば、視界の隅（すみ）に、ドラゴンが降下してくるのが見えた。夕焼けのように鮮（あざ）やかな深（しん）紅（く）の体がぐんぐんと近づいてくる。

「おい、だいじょ……」 　

　地面に降り立ったドラゴンの背から、誰か――男だ――が声をかけてきた。

「ひいぃっ！　もうお終（しま）いだああああ！　ドラゴンに食われるうううう！」

　が、男の声は怯（おび）えて丸まっている御者に掻き消される。

「食ったりしないし襲いもしない。俺らは竜（りゅう）騎（き）士（し）団（だん）だ」

「来るなあああああ！」

「……」

　混乱していて、男（竜騎士）の話などまるで聞いていない。本来ドラゴンとは、そうやって人々から恐（おそ）れられる存在なのだ。

　対してレイラは、いつもは無表情なその顔をパァッと明るくさせると、静かに佇（たたず）んでいるドラゴンへ走り寄り、その首に勢いよく抱（だ）き着（つ）いた。

「カール！」

　紅い鱗（うろこ）に頰を擦（す）り寄せる。瑞（みず）々（みず）しいかと思った鱗は硬く乾（かわ）いていて、ざり、と微かな痛みを頰に残した。予想外の感（かん）触（しょく）に顔を上げれば、鱗がところどころ剝（は）げかけている。

　また、首には革か何かで作られたらしい首輪があった。手（た）綱（づな）と繫（つな）がっているわけでもない。個体を判別するためのものだろうか。

（……カールでは、ない……？）

　改めて見上げたドラゴンの顔つきは、記（き）憶（おく）のものとは違（ちが）っていた。

（そうですよね。カールとは七年前のあれきりで……）

　同じ種（火竜）のドラゴンと出会うのは初めてだったこともあり、いつもは感情的ではないレイラのテンションも、無自覚におかしくなっていたようだ。

（しかし、それよりも）

　別の違（い）和（わ）感（かん）を覚えて、レイラはじっとドラゴンを眺（なが）める。

　ドラゴンはレイラに一（いっ）切（さい）反応せず、こちらを一（いち）瞥（べつ）することもしない。赤い瞳は虚（こ）空（くう）を見つめるばかりで、何を考えているのか全く分からなかった。

　体は温かいし、呼吸もしている。けれど表情一つ変えない姿に、生を感じられない。

「あの、ありがとうございました。貴方（あなた）の名前は……」

「おい」

　話しかけようとしたレイラは、背後から肩（かた）を摑まれて、ドラゴンに回していた手を無理やり引き剝がされた。

「何してる」

　不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに自分を見下ろしている黒（くろ）髪（かみ）の青年が、先ほどまでドラゴンに乗っていた竜騎士なのだと、レイラは思い至った。

　背は高く、歳（とし）もレイラより上だろう。二十代前半、もしくは半ばといったところか。

　自分を見つめる切れ長の金色の瞳に、レイラの目が吸い寄せられる。

（見覚えがある……？）

　彼と会ったことがあるとかそういう意味ではない。思い出したのは、以前家に迷い込んできた野（の）良（ら）猫（ねこ）の瞳だ。レイラがどれだけ優（やさ）しく接しようとしても、猫は敵対心を向けてくるばかりだった。お前なぞ信用しない――そう無意識に訴（うった）えてくる、そんな瞳。

　何故（なぜ）そのような目を向けられるのか分からず、自分の行動を思い返して、ハッとした。

「失礼しました。この子にお礼（れい）をと思ったのですが、喋（しゃべ）る種でしょうか？」

「喋る？　何言ってるんだ？」

「……いえ、なんでもありません。忘れてください」

　不（ふ）審（しん）な顔をする彼に、レイラは「竜騎士様もありがとうございました」と頭を下げる。

「感動しました。魔狼の攻撃に即座に対処する冷静さと、まるで一心同体のような動き」

　四方八方から襲いくる魔狼をあっさりと迎（げい）撃（げき）した姿は、彼らのこれまでの戦闘経験を物語っている。

「お二人の信頼関係が伝わってきました。まさか人間とドラゴンが共存していたとは――」

「誰がッ」

　早口でまくし立てていたレイラだったが、不快そうに怒（ど）鳴 （な）られて小さく肩を揺らす。

「え……」

　聞き返すが、彼も怒鳴った自分に驚 （おどろ）いたようだった。

　かといって謝罪もなく、彼は無言のままドラゴンの背に飛び乗る。手綱を引けば、ドラゴンは宙に舞（ま）い上（あ）がった。

「あ……」

　レイラが引き止める間もなく、ドラゴンの姿は遠ざかっていく。森に向かう様子から、逃げた魔狼を追ったのか、護衛の騎士達の加勢に行ったのか。

「誰かあああ！　ドラゴンがあああああ！」

「もう行きましたよ」

　未（いま）だに騒（さわ）いでいる御者へ告げ、レイラは小さくなっていく彼らの姿を見つめ続ける。

「竜騎士団……」

　震える御者とは対照的に、レイラは目をキラキラさせ、弾（はず）んだ声で呟いた。