前のエピソード――オト-2

「すごいよオト！　相手は白金（プラチナ）冒険者だったのに……！」

　ひどくやられた自分の体を再生させ駆け寄ったリーフに、オトは手をひらひらさせた。

「こんな雑魚が白金（プラチナ）クラスなわけないだろ。有名な貴族の坊っちゃんだからな、コネでもらった階級だろうよ。勇者パーティーの一員って肩書もある」

「それでも、めちゃくちゃ強かったのに……」

「お前のほうが何倍も強いっつの。相性だろ相性……おっと」

　オトがふらついたかと思うと、ストンとその場に座り込んでしまった。

「ど、どうしたの、オト！？」

「疲れた」

「へっ！？」

「俺は魔法の才能ゼロだからな。魔力量カスだし、レベルも低いからちょっと魔法使っただけでガス欠になるんだ。今日は調子に乗りすぎた。もう動けん」

　ふざけた口調だが、その顔には玉の汗が浮かんでおり、呼吸も荒く弱々しい。限界を超えてしまっているのは明らかだった。疲労はリーフにも治せない。

「ここで休んでて！　ユイさんは僕が連れ戻す！」

「おぉ、悪いな……魔法さえ使えりゃ、お前に勝てる相手なんていねえよ。頼んだ。戦えるようになったら、俺もすぐ行く……」

　倒れ込んでしまったオトを背に、リーフは走り出した。ルシエールが魔法を封じる結界を張ったことで、勇者も【転移魔法】を使うことができず、歩いてこの場を立ち去っていた。まだそう遠くには行っていないはずだ。

　果たして、間もなく勇者たちの背中を視界に捉えた。レンはユイとエリシアを両手に抱いて、ちょうどゴミ山のあたりを歩いていた。ゴミ山と言っても今ではリーフたちが清掃したおかげで、見違えるようにゴミが減っている。

「……あん？　なんで逃してきてんだよ、ルシエールのやつ。まさか負けたのか？　使えねえ。弱い上に男なんてなんの需要があるんだよ」

　追いすがるリーフの気配を察知してか、レンは立ち止まって振り返り、小さく吐き捨てた。追いついたリーフが足を止めると、レンは二人を下がらせ、面倒くさそうに腰の剣を抜いた。

「いいや、もう、俺がやる」

「……一つだけ聞きたい。どうしてアルテさんを殺そうとしたんだ。仲間（パーティー）だったんじゃないのか」

　レンは苛立たしそうに舌打ちした。

「いいだろ、どうでも。どうせ今から死ぬのに」

「答えろよ」

「……ハァ。大した理由じゃねえよ。最初から合わなかったんだ、あの女とは。《剣聖》なんて呼ばれてて、その上あの見てくれだろ？　俺の仲間に相応しいと思って勧誘したんだが、全然オレの言うこと聞かねえの。冒険ルートに口出ししてくるし、ハーレム作ろうとしても邪魔するし、オレが派手に暴れたいときもアイツが先に解決しちまうし。アイツがいるとオレが霞（かす）むんだよ」

　肥大化した自意識に吐き気がする。この男が欲しがっているのは仲間じゃない。思い通りに動き、自分を飾りつけるアクセサリーだ。

「お得意のエクストラスキルも、アルテさんには通じなかったみたいだね」

「頭撫でる隙（すき）がアイツにあると思うか？　まぁ、一回寝てる間に試してみたんだが、どうもレベルがオレより一定低くないと効かねえらしくてな。ったくヒロインなら即墜ちしろっての」

「いいじゃんレン君、あんなブスの話」

「そうだなエリシア。お前のほうが百倍かわいいよ」

「もう……！」

　怒りで、脳が煮えそうだ。

　アルテは、リーフに「パーティーの皆と会わせたい」と言っていた。それくらいいい人たちなんだと思っていた。

　でも、アルテはダンジョンを出たあとも、人界に帰ってきてからも、一向にパーティーメンバーを探そうとしなかったし、オトとリーフと新しいパーティーを立ち上げたりしていたから、不思議だった。

　――もう一度、あたしを助けてくれ、リーフ。

　ダンジョンで交わした共闘の約束。アルテが、リーフの力を借りて戦いたかった相手は、錆竜ではなかった。

　お前だったんだな。

「アルテさんを……仲間をなんだと思ってるんだ……」

「あ？　お前オレのチートスキル知らねえだろ。ぶっちゃけ、どんな敵も相手にならねえんだよ。オレ一人だけでこの世界丸ごと救えちゃうの。いっそ退屈だぜ。だから話が合うやつや可愛い女を仲間にして、道中少しでも楽しくやろうってだけじゃん。お前もうちょっとオレに感謝しろよ。なんの義理もねぇ異世界救ってやってんだぞ？」

「感謝なんて、まさか」

　リーフは感情のままに、顔を手のひらで覆い、【破壊魔法】を発動させた。

　破壊したのは、オトがかけてくれていた【光魔法】。リーフに人界で生きる権利を与えてくれた魔法。

　手を外したとき、リーフの肌は久方ぶりの、生まれ持った灰色に戻っていた。レンの目が見開かれる。

「お前……！」

「魔族である僕を救ってくれたのは、アルテさんたちだ。お前じゃない。お前に救われたんじゃ、この世界がかわいそうだ」

「は、ははははは……！　こりゃいい、お前魔人かよ！？　殺せば一気に経験値アップじゃねえか！」