北村ふしぎ探偵事務所

猫と鯖雲 ５

　どういう意味だろう？

　真っ黒で、どろどろしていて、苦しい？

　僕がみつるを見つめていると、今度はニャアと普通に鳴いて、再び抱き上げられた宮藤氏の膝の上に戻って丸くなった。

「そう……みつるは、最近に頻繁に言うんだよ『真っ黒で、どろどろで、苦しい』……病気かと思って慌てて連れて行った、かかりつけの獣医さんからは健康だとお墨付きを貰ってね。まさかそこで、みつるが喋ったからだとは言えないから」ハハハ、と宮藤氏は苦い顔で笑いながら、みつるを優しく撫でた。

「……真っ黒、どろどろ、苦しい……か」

　……まさかね。

　あるひとつの感情を思い浮かべながら、僕はそっと首を横に振る。

　そうでなければ、もしかして宮藤氏に誰かが悪意を向けているというのだろうか。それを感じとって、真っ黒で苦しいとか？

「最近、物騒なことや、変わったことはありませんでしたか？」

　糸が僕の心を読んだかのように、宮藤氏に向かって話しかけた。

「物騒なこと？　そうだな……特には、これといって……」

　目をきつく瞑り眉間に皺を寄せ、懸命に何かを思い出そうとしている様子を見れば、何も無いのだということが分かる。

「お祖父さまに、何かあるかもしれないって言うの？　みつるは、そのことを知らせているってことなのかしら？」

　そう言って首を傾げる友花に、糸はちらりと視線を送ったものの、顔を背けるようにまた庭の方へ戻す。

「さあ、どうでしょう。ただ……ひとつ、わたしが友花さんにお尋ねしたいのは、貴女は猫が喋ると聞いた時には何の疑問も、不審に思うことも、なかったのですか？　そちらの……猫、みつるさんとは疎遠なのに？」

　ふふッと可愛らしく笑った友花さんは、糸のその質問に迷うことなくきっぱりと「お祖父さまは、嘘を吐いたりしないと思って」と答えた。

　それに対し、虚をつかれたような顔をした糸は、再び友花さんをちらり見た後「そうですか」と短く言う。

　宮藤氏の歳からすれば、もしやと思うこともあるだろう。だが、そんな不安も押しやる無邪気なまでの友花さんが宮藤氏（祖父）に寄せる無条件の信頼というものを、見たような気がした。

「みつるさんが喋るというのを、僕たちの他に、誰か知る人はいませんか？」

　それまで何の気なしに猫の背を撫でていた宮藤氏の手の動きが、ぴたり、と止んだ。

「さあ、どうだろうな……日中、みつるの面倒を見ているのは志乃さん、お手伝いさんだったんだが」

「その方に、お話を聞くことは出来るでしょうか？」

「いや、生憎なことについ最近、彼女は辞めてしまったんだ」

　止んでいた手が、また優しく動き出す。

「……？」

　では、インターホン越しに声を聞いたあの人は『志乃さん』ではないということか。

「お手伝いさんは……」

「今は通いの方がいらしてるんだけど……ずっと、志乃さんだったの。私がまだ幼い頃から、このおうちに住み込みで働いてくださって。お祖母さまとも、とても気が合って仲が良くて……。お祖母さまが亡くなって志乃さんが、いちばんがっくり来ていたんじゃないかしら？　みつるも良く懐いていたわよね、お祖父さま？」

　それから友花さんは、小さな焼き菓子を一つ手に取ると「お菓子作りも、とてもお上手で……お祖母さまに、お祖父さま、志乃さんと一緒だったあの頃は、お茶の時間が楽しみだったわ」と言い終えた後に、徐（おもむろ）にそれを口に入れた。

「住み込み……今はどちらに居るのか、分かりますか？」

「お祖父さまは？　ご存知？」

　お菓子を飲み込むと紅茶を口に含み、友花さんは宮藤氏に尋ねる。

　しばらく黙り込んでいた宮藤氏は口を開きかけたが、そのまま直ぐにまた唇を結び、首を横に振っただけだった。

　そんな宮藤氏と、その膝で眠る猫を見ながら僕はあるひとつの考えが浮かび上がる。

「そう……ですか。みつるさんが『真っ黒』と言い始めたのはひょっとして、その志乃さんが辞められてから……いや、辞める少し前からではないですか？」

「……それは、どういう？」

　僕の言葉を受け、顔を上げた宮藤氏を見た途端に『誰』が真っ黒で、どろどろで、苦しいのか……僕は、分かってしまったのだった。