北村ふしぎ探偵事務所

人魚姫とかき氷 ７

　……ごうごうと、音が聞こえる。

　轟くような低いその音は、海鳴り。

　途切れることのないそれは、胸を深く抉るまるで唸声にも似た、音。

　やがてその音は、自身の不安までも呼び込み、耳の奥に腹の底に闇の中へ、澱のように溜まる。

　だが、浜辺まで来ると海鳴りは、寄せては返す波の音に混じり合い、そちらに気を取られているうちに分からなくなってしまう。

　……ほら、もう聞こえない。

　夜の暗闇のなか、それでも目の前の不思議に明るい海の様はどうしたことだろう。浜辺に寄せる泡が、仄かに白く光って見える。

　しばらく海を眺めていると、小さな岩場の陰から、波が浮かび上がる拍子に女の白い裸体が、ちらと見えた。

　見ていると、やがて岩の上に白い腕が這うように伸ばされ、寄せる波に合わせて身体を持ち上げようとしている。

　あれでは、身体が傷だらけになりやしないだろうかという心配をよそに、二度三度と小さな波の後、大きな引きに続く大層な波が岩場に寄せた、その瞬間。

　岩に引き上げられたは、女の白い裸体。　

　その身体は、腰から下に向かって鱗に覆われ、月が濡れた女の裸体を照らし、濡れた鱗を燦（きらめ）かせている。

　女は夜に向かって、顔を上げた。

　夜空を仰ぐその滑らかな喉、形のよい鎖骨、柔らかな乳房は闇の中で白く浮き上がるようだ。

　その美しい眺めに、しばし見惚れる。

　それから空気を思い切り吸い込むように、頭を仰け反らせ露な乳房を突き出したかと思うと、尾びれのある下半身を大きく撓（しな）らせ、女はこちらに顔と身体を向けてみせた。

　射るような、挑むようなその眼差しは、目を逸らすことを許さない。

　……まさか。

　身体が、どくんと跳ねた。

　胸が締めつけられる。

　打ち寄せる波が、顔を濡らす。

　いや、違う。

　自分の頬を濡らしているのは、波飛沫ではなく涙だ。

　それを見て女は笑う。

　口を開け首を仰け反らせ嘲るように笑う。

　声は波の音で掻き消され、聞こえない。

　顔を前に戻す。

　唇に浮かぶ笑みは、嘲り。

　人魚は、再び尾びれを大きく撓（しな）らせると、身体を翻した。

　……お願いだ、待ってくれ。

　声の限り叫ぶが、それもまた、やはり届かずに、波が女を消し去るのを成す術なく見ていた。追いかけなくては、と思うも脚が動かない。

　足元を見ると小さな蟹が、びっしりと両脚の、その膝の上まで登ってきていた――。

　……ああ。

　僕は、がばりと跳ね起きる。

　噴き出た汗が、びっしょりと全身を濡らしていた。

　あの、人魚は……。

　あの人魚の顔は……彼女（あの子）だった。

　僕のせいで死んでしまった、彼女だ。

　そうだ。

　彼女は、僕が殺したようなものだ。

　せめて、夢の中でも良いから会いたいと思っていた、その筈だった。

　会えさえすれば、それは悪夢でも良いと思っていた。

　何故か？

　そんなことも、分かっていなかった。

　両手に顔を埋める。

　分かったのは、僕の愚かさだけだ。

　決して赦されないと分かってるからこそ、せめて夢の中で、彼女に赦しを乞うために会いたいと思っていたのだと。

　……なんて、浅ましいのだろう。

　彼女が僕を見る視線。

　あの嘲りが浮かぶ唇。

　彼女は、決して僕を赦さないだろう。

　今になって、夢に彼女が現れた理由を僕は知っている。

　――僕の心が、動いたからだ。