短編集

実（げ）にその罪深きは

　教会に一人。祈る少年が居たり。

　聖母像の前でひたすら悔い改めん。

　手には短刀を持ち、衣服は赤く染まっていた。

「あぁ神様、神様。僕は罪を犯しました。いくら償おうとこの身はいずれ煉獄（れんごく）へと堕ちるでしょう」

　懴悔（ざんかい）の声、悲しく響き。

　ぼろをまとった憐れな姿、見る者の涙を誘うなり。

　見ればまだ、年の頃は十三くらいだろうか。

　ひどく痩せ細り、顔色も悪（わろ）し。

　あげく瞳には死相が宿りたり。

　少年の独白は続く。

「僕はご覧のとおり貧しい生まれです。

家族と呼べる者は母しかおらず、その日暮らしの生活が続いておりました」

　碧色の瞳から大粒の涙が溢（あふ）れ、煤（すす）けた顔にすじを作る。

「しかし、近年の疫病で働き先が倒産。母と僕は仕事を失い、路頭に迷っておりました」

　悲しいかな、今の世はそういう者達で溢れておった。

　何も珍しいことではないが、咎（とが）もない者が苦しむ世は辛く儚い。

「ある日、母が疫病にかかりました。ですが、医者にもかかれず頼る者もおらず。日に日に母は弱っていきました。

　当然、薬を買うお金もありません。満足にご飯も食べる事すら……」

　ぼさぼさな金の髪をかきむしる少年。

　栄養不足のためか、爪は反り返っていた。

「ある日、母が言いました。『苦しい、呼吸すら辛い』と。

『坊や、私を殺しておくれ』と……」

　得心（とくしん）がいった。

　つまり、この少年は言われたとおり、母親の願いのままに殺害したのだ、と。

　親殺しは確かに縛り首にも相当する重罪だ。

　だが、病で苦しむ母を救おうとしたのだ。酌量（しゃくりょう）の余地はあるだろうに。

　だが、真実は予想をさらに上回ったのだ。

　なおも、少年は告白する。

「僕には、できませんでした。

　苦しむ母の姿を見ながらなお、自分の手を汚すことが恐ろしかったのです。

　――程なくして、母は力尽きました」

　うなだれる少年。

　力ないその姿に、死の影がさらにまとわりつく。

「埋葬するのにもお金がかかります。

　僕は、どうにか町の隅まで母の体を引きずり、集めた枯葉の上へ寝かせて燃やしました」

　確かにこの界隈では、埋葬をしないというのは神に背く大罪である。

　だが、埋葬する金がなく、放置された死体も多い。

　そんな中、荼毘（だび）にふすのは罪悪だろうか？

「なかなか、母の亡骸（なきがら）は燃えてくれませんでした。

　さらに枯葉を集め、きちんと燃やしてあげよう、と思ったその時です」

　少年は語る。

　つい見てしまった母の亡骸を。

　すすけて誰なのか判別できなくなったそれを。

　空腹の上に、死体を担いでいくという労働をした少年の飢餓は、もはや人の倫理感すら薄れさせた。

　平時ならば嫌悪感すら抱かせる、焼ける人の匂いを――おいしそうと思ったという。

　母であったものを、少年は喰らった。

　骨と皮ばかりであったものを。

　親であったものを。

　やがて幾（いく）ばくか腹も満ち足りた所、少年は己の所業に気付きたり。

　腹を満たしたものを吐瀉（としゃ）し、嫌悪感から泥水で口を漱（すす）いだ。

　吐いても吐いても収まらず、ついには血まで吐いた。

　地に伏して泣き、母に謝り続けた。

　そしてひとしきり泣いた後、家から短刀を持ち出し、ここへ来たのだという。

「あぁ、神様。醜いこの身は、煉獄に堕ちようともかまいません。

　しかし、母の魂だけは。どうか、どうか救ってくださいませ……」

　そこまで言うと、少年は泥まみれの両手で短刀を掲（かか）げ、一気に胸を貫いた。

　哀れな少年は、神の御前で果てたのだ。

　一方、そのような事が自身の教会内で起こっていることも知らず。

　夕餉（ゆうげ）を神父がとっていた。

「いやぁ、今日も神のおかげで食事がとれる」

　恰幅のいい体を揺らし、葡萄酒を流し込む。

「世間は疫病のため飢えているらしいが、教会というものはありがたいものだ。

　飢えもせず、喜捨で暮らしていけるのだから。

　埋葬料も入るし、これほどのことはない」

　満足そうに笑う神父の陰で、罪に塗（まみ）れ死にゆくものを思う。

　死神（わたし）ですら、定められた死以外のものには手を出せぬ。

　あぁ、実（げ）にその罪深きは――。