3. 王妃
それから自室に帰ると、椅子に座ってぼうっと時間を過ごした。
なにが起きたのか、まだ頭の中で整理ができていなかった。
とにかく一人になりたかった。
もしかしたら誰かが部屋にやってきて、あれは全部嘘でした、と言ってくれないかと馬鹿なことを考えて、扉を眺めていた。
そのとき、ゆっくりとドアノブが動いた。誰だ。
「ここにおられましたか」
ジャンティだった。小さく息を吐く。彼が、嘘でした、などと言うはずもない。
「……なんだ」
「急ぎ、殿下が国王となる手筈を整えねばなりません。このことが外部に知れる前に。さあ、お立ちください」
カッと頭に血が昇った。
「もう？ 父上が亡くなったのは、ついさきほどだ！ その死を悼む時間もないと言うのか！」
その怒鳴り声にも、彼は表情を動かさなかった。
「そうです。時間がありません。感傷に浸るのは、即位式が終わってからにしてください」
「馬鹿な……」
身体から力が抜ける。そんな馬鹿な。
いずれは国王になるのだと、皆に言われて育った。自分もそれを疑うことはなかった。
父が年を取って隠居して、そうして即位するものだと思っていた。
それが、急に、こんな形で。
十八歳。この年齢で、エイゼンという国を背負えと。
無理だ、そんなこと。せめて、せめて少しでも時間が欲しかった。
時間がないと急かすこの男が信じられなかった。
ふと顔を上げると、ジャンティは両の目から涙を流していた。
しゃくりあげることもなく、涙を拭うこともなく、ただ涙を流してこちらを見つめていた。
「立ってください。あなたが立ちさえすれば、この私が、なんとしてでもこの国を守ってみせます。陛下が愛したこの国を、なんとしてでもこの私が、この命を賭して」
「ジャンティ」
「立ってください。私が、あなたをお守りします。そして、立派な国王になっていただきます。陛下が安心して旅立てるように」
彼のその覚悟が、痛いほどに伝わった。
そうだ、自分はそのために生まれてきたのだ。
レディオスは、ゆっくりと立ち上がる。一つ息を吐いて、背筋を伸ばす。
「その言葉に偽りはないな？」
「もちろん」
「では、頼む」
「御意のままに」
ジャンティは胸に手を当て、大きく腰を折った。
彼の涙が床に落ちるのが見えた。
◇
だが、不幸はそれだけでは終わらなかった。
国王崩御の日から、王妃は床上げできなかった。
いよいよ危ない、と聞かされ、後宮に向かう。後宮の主は母一人だったから、レディオスが足を踏み入れても、特に支障はなかった。
母はベッドの上に横たわったまま、部屋を訪れたレディオスを迎えた。
「ごめんなさい、殿下。殿下にご足労いただいてしまって」
「母上」
近くに歩み寄ると、ベッドの上に投げ出されていた手を取った。
細い指が、ますます細くなってしまったように感じた。
「お加減はいかがですか。なにか欲しいものはありませんか」
努めて、明るく言った。その言葉に、母は弱々しく首を横に振った。
「わたくしは、大丈夫。それより殿下は大変でしょう」
その言葉に首を振る。
「いいえ、皆が助けてくれています」
「それなら、よかった」
小さく微笑んで、そして母は大きく息を吐いた。
もう、しゃべることも辛いのだろう。
「ごめんなさい、殿下。わたくしの愛しい子。立派に育ってくれて、わたくしはとても幸せです」
「母上」
「でも、陛下は寂しがりやだから……行って差し上げなければ」
「母上……？」
仲の良い夫婦だった。なんの後ろ盾も持たず、侍女から王妃になった母を、父は生涯愛し続けた。
身体が弱く、一人しか子を産めなかった母。しかし側室を持つことをいくら勧められても、王妃自身から勧められても、父は決して二人目の妃を持とうとはしなかった。
妙に、納得した。二人別々で生きることが、想像できなかった。
自分の手の中にあった、母の手から力が抜ける。
その手をそっと離すと、ベッドの上に横たえた。
後宮に、すすり泣く声が充満していく。
それでもレディオスは、立たなければならなかった。
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