宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第63話 ラボへの道 その二

　あけはなった扉の向こうには、青空がひろがっていた。

　空以外のものが何もない。

　空間に大地が存在しない世界のようだ。

「ここ、落下しないかな？」

「するだろうね」と、青蘭。

「あら、衝突するものがないなら、落ちても問題ないのではなくて？」

　グレモリーに言われて、龍郎は足をふみだす。もちろん、青蘭の手をにぎってだ。当然、二人の体は一直線に落下していった。

　周囲には鳥の影が遠く見える。

　鳥、または竜か。

　正体はわからないが、空を飛ぶものだ。

　風を切り、どこまでも落ちていく。

　パラシュートなしでスカイダイビングしているようなものだ。

　でももう魔界ではいろいろなことがありすぎて、あまり恐怖も感じない。妙に爽快だったりする。

「龍郎さん」

「何？」

「悪くないんだけど、ずっとこのままかな？」

「景色、変わらないなぁ」

「ちょっと飽きてきた」

「えーと……」

「しりとりの続きしよ？」

「いや、それはちょっと。マダムもいるし」

　龍郎たちの少し上をグレモリーも落ちてくる。話し声は風にあおられて、マダムのところまで筒抜けのはずだ。

「あなたたち、油断してはダメ。ごらんなさい。次の結界への道が見えてきたわ。あれにうまく入れないと、この結界から出られなくてよ」

　マダムに言われて、あわてて下を見る。

　そう言われれば、雲のあいだに小さな長方形が見えた。黒い点のようだが、よく見れば扉だ。

「えッ？　あれですか？」

「あれよ。チャンスは一度ですからね。失敗しないで」

　急にそんなことを言われるとあせる。

　それでなくても、こっちは空中をただ猛スピードで落ちているだけだ。

　扉が迫ってきたら、すかさずつかまるしか方法はない。あるいは、ドアの上に乗るか。

　そんな話をしているうちにも、刻々と近づいてくる。

　まさしく扉だ。

　空に黒い扉が浮かんでいる。

　初めに見えたときは点でしかなかったが、そばまで来ると、かなりの大きさだ。短いほうの一辺でも四、五メートルはある。長いほうなら、ゆうに十メートル。

　目標物が大きいから、あれなら素通りすることはないだろう。

　そう思ったのも、つかのま。

「龍郎さん。位置、ズレてない？」

「うん。ズレてるな……」

「このままだと、あそこに乗っかれないよ？」

「乗っかれないな」

　自分たちの落下していく経路と扉の現在地を目測すると、二、三メートル横にそれている。手を伸ばして届くという距離ではない。

（どうする？　今から方向転換するような足がかりは何もない。おれや青蘭にあそこまで飛んでいくことは……）

　マダムが魔法でなんとかしてくれないかと思い、チラリとあおぎみた。が、おもしろそうに笑っているだけで、手助けしてくれるようすはない。

　マダム自身はいつのまにか片手に日傘を持っていて、その空気抵抗で落下速度をゆるめていた。

（そうか。何か道具を使えば……）

　たとえばロープのようなものでもあれば、すれちがいざまにドアノブにロープを投げてひっかけることもできる。

　だが、ここにはロープも、その代用になるものもなかった。

　龍郎が使える道具と言えば、退魔の剣くらい。

（退魔の剣。さっき、おれの手からこぼれそうになっても離れなかった。おれの右手とひきあってる？）

　考えるうちにも扉が迫る。

　落下速度は感覚的に時速百キロには達している。すれちがうのは一瞬である。

　間近まで来ると、予想していたよりさらに大きい。これなら的としては外しようがない。

　龍郎は覚悟を決めた。

　右手に意思を集中し、退魔の剣を呼びだす。

　もう一刻の猶予（ゆうよ）もない。

　まだ扉が自分たちより下にあるうちに、剣をなげつけた。退魔の剣は万有引力の法則で勢いを増し、黒い扉に深々とつきささった。

　次の瞬間には、龍郎たちの体は扉の脇をすりぬけていた。またたくうちに遠くなる。

（ダメか……）

　体は落ち続ける。

　龍郎があきらめかけたとき——

　急に、グンッと何かに手をひっぱられた。見えないロープが右手にからまっているかのようだ。

　降下が止まった。

　それから、じょじょに、ふわふわと体が上昇していく。バンジージャンプの紐が収縮していくときのように、右手にからむ見えない何かが縮まって、龍郎と青蘭をひきあげている。

　数分後、龍郎は黒い扉の端に手をかけていた。

　見ると、退魔の剣は扉の枠のギリギリの位置に刺さっている。あとほんの十数センチズレていたら、この方法でもアウトだった。

「青蘭。さすがに片手では上がれない。ちょっと、この端につかまっててくれる？」

「うん」

　青蘭が手を伸ばして枠につかまる。そのあいだになんとか上に——と思ったのだが、青蘭のほうが早かった。なんなく自力で扉の上に這いあがる。さらには、龍郎の手をつかんでひきあげてくれた。

「……お姫様に、ヒョイっと、かつがれたナイトの気分」

「え？　どうして？」

「いや、いいんだけど」

　なんにせよ、助かった。

　肩で息をしていると、上からフワリとタンポポの綿毛のように、優雅にグレモリーが降りてくる。

「案外、しぶといのねぇ。助けてあげるつもりだったのに」

　嘘だ——と、龍郎は頭のなかで思った。声には出さなかったが、マダムには心が読めるようだから聞かれたかもしれない。

「さあ、では次の結界へ行きましょ？」

「……はい」

　アリスの迷いこんだ不思議の国の産物のように、とてつもなく巨大な扉のドアノブを全身の力をかけてまわした。

　ドアがひらくと同時に、その上に乗っていた龍郎たちは落下する。

　次の世界へ——