第35話 朽ちる その二
「青蘭！ 青蘭なんだろッ？」
全速力で走っていった。が、そこにいたのは青蘭ではなかった。
瑠璃だ。
写真の少女が大人になった姿。四の世界で幻影のように見た、瑠璃本人だ。
「瑠璃さん……」
「ありがとう。この家にかかる魔法を解いてくれて」
「でも、君は……」
「そう。思いだした。みんな、終わったことだったの」
すべては終わったこと。
そこに立つ瑠璃の姿は青白く輝き、ほんのりと透けている。
ザクロの木の根かたに、男女が倒れていた。瑠璃と冬真だ。手をにぎりしめ、二人でザクロの木にもたれている。その姿は眠っているかのように安らかだ。
「……ごめん。君と冬真が生きているうちに、助けにこられなかった」
「いいの。魔法が解けたから、わたしたちはやっと逝ける。あなたのおかげ」
瑠璃の姿が淡くにじむ。
となりには冬真も微笑んでいた。
薄幸な短い生涯。
でも、きっと二人は最期には幸福だったのだろうと思う。
愛する人と二人で旅立っていけたのだから。
風にゆれる花のように、儚く、その姿は消えた。
館にかかる魔法の残り香が遠のく。
その瞬間だ。
落雷のような音とともに、ザクロの巨木が二つに裂けた。
あらわになった木の内部を見て、龍郎はゾッとした。
外から見たときは、あんなに見事な枝ぶりだったのに、なかは腐っていた。そして、空洞のなかにビッシリと白い虫が這っている。白蟻だ。木のなかは白蟻の巣になっていたのだ。
中央の大きな空洞。
そこから伸びる四つの部屋。
小さな働き蟻と、少し大きな戦闘蟻。
七つの世界が滅びるとき、真の世界が姿を現わす——
「そうか。これが……」
これが現世での邪神の投影された姿。
本体ではないのかもしれない。魔法でつながるための仮の姿にすぎないのかもしれないが……。
巣の中心に、ひときわ大きな蟻がいた。ほかの蟻より数十倍も大きい。ひとめで女王とわかる。
龍郎は女王蟻をつまみあげた。
女王は身をくねられせて逃げだそうともがく。それを地面に捨てると、龍郎は靴の底でふみつぶした。
ザクロの木は完全に倒壊し、見ているうちに腐食していった。
あっけない。
これで、すべてが終わったのか？
真の世界もついえた。
だが、青蘭は帰ってこない。
「……青蘭。青蘭……青蘭……」
涙がこぼれおちる。
龍郎は悲しみを抑えられず、こぶしで地面を打った。何度も、何度も、何度も。
すると、倒壊したザクロの根元に、ぽかりと穴があいた。そこから人の顔が覗いている。青ざめて土をかぶっていても美しい。
「青蘭——！」
龍郎は夢中で土を掘った。
青蘭の体を地面からひきずりだす。
「青蘭。青蘭？」
ペチペチと軽く頰をたたくが反応がない。
死んでいるのだろうか？
胸に耳を押しあてる。
鼓動は感じられない。
「青蘭。青蘭。青蘭。お願いだ。生きてくれ。生きかえってくれよ。青蘭！」
必死で心臓マッサージと人工呼吸をくりかえした。
「お願いだ。青蘭！ おれたちは、ずっといっしょなんだろ？ 死ぬときも、生きるときも」
華奢な青蘭の肋骨が折れてしまうんじゃないかと思うほど、強く胸を押しこんだ。
龍郎の流す涙のしずくが、ぽたぽたと青蘭の頰をぬらす。
「青蘭ァーッ！」
号泣しながら叫んだとき、ぷはっと小さく息をつく音が聞こえた。
ハッとして、龍郎は青蘭を見なおす。
龍郎の手の下で、ゆっくりと鼓動がした。頰に赤みが戻ってくる。
「青蘭……」
長い
宇宙の深遠のように神秘的な瑠璃色の瞳が、龍郎を見返す。
長かった。
このときをどれほど待ちわびたことか。
「……おかえり。青蘭」
抱きしめると、青蘭は龍郎の胸に顔をうずめ、ささやいた。
ただいま——と。
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