宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第8話 忌魔島奇譚 その五

　森の中心——

　ぽっかりと穴があいていた、あの場所か。

　牢があるから、あんなふうに穴があいていたのだろうか？

　ずいぶん大きな牢だ。それとも、牢以外にも、そこに何かがあるのか……。

　龍郎はその方角をあおぎみるが、ここからでは何も見えない。うっそうとした木々が視界をさえぎっていた。

「あっちだな？　行こう」

　龍郎が歩きだすと、香澄もついてくる。

　なんだか原生林のような森だ。ような、ではなく、案外そうなのかもしれない。多様な種類の木々がかさなりあい、南国のような風景を形作っている。

　龍郎は歩きながら、気になっていたことをたずねてみた。

「ところで、人魚たちがオオカミとか言ってたけど、ここにはオオカミが生息してるのかな？　君はコガミとか言ってた気もするな」

　香澄の返事はなかった。ふりかえると、香澄の顔が青ざめて、ひきつっている。

「どうかしたの？」

「その名前をここでは出さないほうがいい」

「えっ？」

　香澄は近くに落ちていた小枝をひろい、土の上に字を書いた。

　大神——と。

「漢字で書くと、こうなるのよ」

　オオカミというから、てっきり狼のことだと思っていた。こんな手つかずの森のなかになら、日本狼だって絶滅せずに生き残っているかもしれないと考えたが、しかし、まったくの別物だったらしい。

　大神。大きな神。

　ということは、コガミというのは、たぶん、小神、または子神と書くのだろう。

「そうか。青蘭が言っていた魔王クラスの悪魔って、それか」

　やはり返事はないが、まちがいないだろう。

　それは名前を呼ぶだけで住人に畏怖をもたらすもの。恐怖の権化ということだ。

　そんなやつを相手に戦ったって、ただの人間の自分が対抗できるわけがない。青蘭を見つけたら、すぐに逃げだすしかないと、龍郎は思案した。

　しだいに香澄は過敏になっていく。

　足音さえたてないように注意をはらっているので、龍郎も話しかけるのをやめた。

　無言のまま森のなかを歩いていくと、急に人の声が聞こえた。

　あわてて木の幹に隠れて、周囲をうかがう。

　男が二人、こっちに向かってくる。

　小走りで急ぎながら、こそこそと小声で話をしている。

「……ほんとに？　士気たちが？」

「すげえ上物ひきあてたって。それで、今、みんなにはナイショで……してるって」

「えッ？　でも、そんなことしていいのか？　ニエは大神さまに……」

「いや、そうなんだけど、なんかスゴイんだってさ」

「なんだよ、それ。そんなことバレたら殺されるぞ。バチあたりだろう」

「いや、だから、とにかくスゴイんだってよ。みんなに知られる前に早く、おれたちも——」

　すぐ近くの木のうしろに隠れる龍郎には気づかず、走っていった。

　なんだろうか。気になる会話だった。

（牢の方角へ行った。牢ってことは、青蘭が……）

　胸の底でザワザワとさざ波が立った。

　もしかしたら、自分は遅すぎたのかもしれない。

　龍郎は急いで、男たちのあとを追ってかけだした。

「待って。見つかったら大変よ。殺されるわ」

「じゃあ、あんたは、ここにいてくれ。おれだけで行く」

「慎重にって言ってるのよ」

　ひきとめる香澄の手をふりはらい、さっきの男たちのあとを追う。

　しばらくして、前方に建物が見えた。

　たぶん、一人でここを見つけようとしていたら、それだけで何日もかかっていた。なんの目印もない森のまんなかに、ぽつんと建っている。

　人魚たちの住居はどれもこれも粗末な木組みの家だった。竪穴式住居と大差ないていどだが、その建物はレンガ造りだ。大きさもわりとある。

　ここに生贄を集めておくのだとすれば、五十人やそこらは閉じこめておけるだろう。

　人魚たちにとっては大事な生贄だ。

　見張りがついているだろうと思ったのに、外には誰もいない。

　いちおう念入りにまわりを観察するものの、離れて見張っているわけでもなさそうだ。

　思いきって近づいていくと、入口は分厚い木の扉がついている。いくらなんでも鍵がかかっているだろうと思ったが、ドアノブはまわった。

　簡単すぎて、なにやら心配になってくる。罠ではないのか。

（それはないか。おれと青蘭が二人組みだってことは、香澄さんから連絡があって、ヤツらは知ってたはずだ。もしも、おれも捕まえるつもりなら、昨日まとめてつれていってる。わざわざ罠を張る必要がない）

　繭子のことを考えても、彼らは腕力や体の頑健さでは、はるかに人間を凌駕している。人間を恐れる理由が彼らにはない。

　龍郎が青蘭を助けに来るかもしれないと考えたとしても、それが自分たちの立場をおびやかすとは、これっぽっちも思っていないだろう。

（じゃあ、いったい、なんでだ？）

　鍵をかけ忘れるほど、彼らがあわてたのか、それとも、鍵のことなんてどうでもよくなるほどに、何かに夢中になっているか……？

　何かに……何に？

　音を立てないように、ゆっくりとドアをひらく。

　なかは暗い。

　とうぜんのことながら、島には電気が通っていないだろう。だから、電灯はない。照明があるとしても、江戸時代さながらの提灯（ちょうちん）や行灯（あんどん）、ロウソクのようなものに相違ない。

　どうやら、ドアの向こうは長い廊下だ。廊下は外壁にそって続いている。壁に換気用の小さな四角い穴が等間隔に切ってある。そこからななめに差しこむ陽光が、かすかな光を牢のなかに投げかけていた。

　廊下の長さは三十メートルほどか。

　どこか遠くから声が聞こえる。

　叫び声のようなものと、うめき声……。

　それも一人や二人の声ではない。かなり大勢だ。ざわめきが風の音のようにレンガの壁に反響する。

　外から鍵をかけられると困るので、ドアのすきまに木の枝をはさんでおいた。光が入りこむから逃げるときの目印にもなる。

　龍郎は声のするほうへと歩きだした。