宇宙は青蘭の夢をみる〜アザトースと賢者の石編〜

第8話 忌魔島奇譚 その四

　龍郎は四苦八苦しながら間隙をぬけだし、やみくもに走った。

　人魚たちが追ってくる。

　すでに漁に出てしまった人魚も多いだろうが、まだ島内には多数の人魚が残っていた。

　うしろからだけでなく、前からも横からも、声を聞きつけて次々と人魚がやってくる。

　人魚たちは人間と同じで男女の比率は半々のようだ。おおむねは現代の洋服を着ている。たまに着物を着ているが、それは紋付はかまのような格式ばった和服ではなく、色あせて汚れた普段着としての着物だ。

　そういうのが、あっちこっちから顔を出して、人魚の町に迷いこんだ人間はどこかと、あたりを見まわしている。

「こっちだ！　こっちにいる！」

「水楼（みずろう）、おまえ、そっちまわれ！」

「人間は絶対、逃がすなよ！」

「でも、男だな。こんなヤツ、ニエにいたっけ？」

「昨日、士気たちが捕まえたんじゃないか？」

「女たちのオモチャだな」

「いいから捕まえろ。飽きたら食い物にできるだろ」

　前後から挟みうちにされて、龍郎は退路を断たれる。

　しかたなく、家のなかにとびこんだ。ありがたいことに、そこはすでに無人だった。住人の人魚は出かけているらしい。

　土間に藁（わら）や干し草が敷かれている。米を作っていないのだから、藁ではなく茅（かや）なのかもしれない。あとは水がめや木の箱のようなものが少量あるだけだ。衣服は壁にかけてある。土間の中央に囲炉裏（いろり）があった。人魚も暖をとるらしい。

　ありがたいことに裏口があった。裏口の引戸をあけて、そこからとびだす。が、通りに出るかと思えば、また家のなかだ。どうやら家と家が戸口でつながっているようだ。

　立て続けに数軒の家のなかを通路がわりに走りぬける。最後の家には籠（かご）のなかに赤ん坊がいた。顔は可愛いが、下半身が人間のそれではなかった。つぶらな瞳で龍郎を見あげ、ニコニコ笑いながら、触手をニュルニュル動かしている。

　龍郎は吐き気を抑えて、戸口からとびだす。やっと通りに出た。

「どこに行った？」

「あっちのほうだ」

「まだ近くにいるぞ」

　背後の家のなかから、そんな声が聞こえてくる。

　がむしゃらに走りまわっていると、ふいに腕をつかまれた。

「こっちよ」

　ふりかえると、女が立っていた。

「あッ。あんたは——」

　見おぼえのない女ではない。

　それは昨日、山の上の喫茶店にいた女店主だ。

　龍郎は初めて合点がいった。

　この女もグルだったのだ。龍郎や青蘭が人魚を探して近くの港をかぎまわっていると、この女が連絡したに違いない。だから、青蘭はさらわれたのだ。

「あんたが知らせたんだろ？ おれたちが今から、あの村に行くって。だから——」

「そうよ。だから？　それがわたしの役目。食肉として食べられないかわりに、わたしは連絡係として生かされているの」

「えっ？　あんたは人魚じゃないのか？」

「わたしは人間。何年か前にさらわれて……」

　なるほど。そういうことか。

　あんなところに喫茶店なんて建てて、採算がとれるのかとあやぶんだが、もともと利益なんて求めていないのだ。あそこは人魚たちが人間の世界に建てた監視用の砦だ。

「なんで逃げないんだ？　あんた、人間なんだろ？　あそこからなら、どうにかして逃げられるだろうに」

「人質をとられてるのよ」

「ああ、そうか……」

　この女のせいで青蘭がさらわれてしまった。だが、この女も被害者なのだ。

　そう思うと責めることもできない。

「人質って？」

「それより、まずは逃げないと」

　女にうながされて、家の間のすきまを通っていった。女は住人しか知らない抜け道をよく知っていた。言われるがままに走っていると、やがて森の外れについた。樹木のなかへ入り、茂みに身をひそめると、やっと一息つける。

「ここなら、すぐには見つからないと思う。人魚たちは、ふだん、ここには近寄らないから」

「そうなんだ？　助けてくれて、ありがとう。あんた、名前は？」

「香澄（かすみ）よ。稲村香澄」

「おれは本柳龍郎。つれをとりもどしに来たんだ」

　香澄はため息をついた。

「わたしは、あなたまでまきこむつもりはなかったのよ。なのに、来てしまったのね」

「あたりまえだろ。大切な人をほっとけるわけない」

　ちょっと憤然とすると、香澄は苦い笑みを浮かべる。

「あの人、あなたの恋人なの？」

　龍郎は返事に窮した。

　今なら、友人くらいには言ってもいいと思う。だが、恋人かと言われれば、それは違う。惹かれているのはたしかだが、まだそこまで、おたがいのことを知っているわけじゃない。青蘭のそっけないそぶりが障壁になっているのも事実だ。友人を大事に思ったっていいじゃないかと、最後の抵抗をする。

「ただの……友達だよ」

「あら、そう。かわいそう」

　なんで、友達と恋人じゃないからって“かわいそう”なんだ。男女だからって、みんながみんな、恋人じゃないだろ？

　龍郎は納得いかない思いで、リュックのなかから、重松に渡された袋をとりだす。握り飯を一つほおばって、水筒のお茶を飲んだ。エネルギーを補給すると、生き返ったような心地になる。

「いる？」

　いちおう礼儀上、香澄にも聞いてみる。が、

「いらない。わたしは外に行けるから、いつでも食べられるもの」という答えが返ってきた。

「じゃあ、残りは青蘭に会ったときに食わせてやるよ」

　袋をもとどおりリュックに入れて背負いなおす。だまって、そのようすをながめている香澄に、龍郎はたずねてみた。

「あんたはなんで、おれを助けたんだ？　自分の責任だと感じたから、罪ほろぼしかな？」

　香澄はいったん、うなだれた。

　顔をあげたときには、決心をかためたような表情になっていた。

「あなたにお願いがあるの。わたしの子どもを、ここからつれだしてほしいの」

「あんたの子ども？」

「そうよ。わたしたちは家族でこの近くの浜辺で海水浴をしているときに、さらわれたの。島にはけっこう、たくさんの人間がいる。でも、それはみんな女よ。男は女のコガミが妊娠するための道具にされて、飽きられたら殺されて食用にされる。わたしの夫も殺された。でも、息子はまだ子どもだから、子どもを作れるようになるまでは生かされるわ。あと五、六年ね。そのあとは夫と同じように殺されて、食われるのよ。そんなこと……させたくないじゃない？」

　龍郎は胸が痛くなった。

　それはヒドイ話だ。

　自分も捕まれば、同様になるのだろうが、今は殺された香澄の夫のことや、彼女の家族のことを思うと、涙がこぼれた。

「なぜ、泣くの？」

「ごめん。いや、わかった。必ず、助けるよ。子どもを人質にされてるんだな？　おれたちが逃げだすときに、必ずその子もつれていく」

「……ありがとう」

　感動しているのか、香澄はうつむいて顔をおおった。

「その子はどこにいるんだ？」

「わたしが逃げださないように牢に入れられているの」

「じゃあ、青蘭が捕まってる場所か。教えてくれ。牢って、どこにあるんだ？」

　香澄は森の中心を指さした。